El movimiento de las placas tectónicas provoca terremotos en nuestro planeta, y el movimiento del gas dentro de las estrellas produce ondas sísmicas que alteran su superficie y producen oscilaciones. Las ondas sísmicas son ondas sonoras, pero con una frecuencia tan baja que el oído humano no puede detectarlas. La frecuencia de las oscilaciones de una estrella dependerá de su estructura por tanto estudiando esas oscilaciones podemos saber mucho del interior de las estrellas.
Oscilaciones en estrellas: Imagen de Kepler Astroseismology team
El estudio de las oscilaciones en el Sol (nuestro gran laboratorio de pruebas) ha permitido realizar grandes avances en esta nueva rama de las astronomía llamada asterosismología. La búsqueda de esas pulsaciones en otras estrellas ha resultado más compleja debido a la distancia. Pero los astrónomos hallaron la solución, medir las variaciones en luminosidad que se producen cuando la estrella pulsa, método que aplicaba una misión espacial que estaba dedicada a la búsqueda de exoplanetas y que en uno de sus estudios se dedicaba también a la asterosismología: la misión COROT. La continuación a esta misión fue la misión Gaia que cartografiará y estudiará millones de estrellas de la Vía Láctea, y la misión TESS que será lanzada en 2017.
Telescopio espacial COROT. La misión tuvo su fin en el año 2013. Imagen de CNES
El seguimiento y estudio desde tierra de estas oscilaciones o “terremotos estelares” presentaba varios problemas, las interferencias provocadas por la atmósfera y la imposibilidad de realizar observaciones de larga duración debido a la salida del Sol y la “puesta” de las estrellas. La misión espaciales salvan estos inconvenientes y pueden medir las oscilaciones en otras estrellas como el Sol con una precisión sin precedentes.
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