La aventura científica de Rosetta y la pequeñita sonda Philae en el cometa 67P/Chury, ha sido una de las más tiernas y evocadoras historias de los viajes en el espacio, cualquier misión se queda atrás tras la proeza del la órbita en el cometa y del impresionante aterrizaje en este increíble objeto. Mis sensaciones han sido de entusiasmo, nerviosismo, alegría. Un computo de sensaciones que llevan a la conclusión de que gracias a misiones como esta la ciencia jamás morirá. Os cuento un poco como ha sido la misión.

El cometa fue descubierto en 1969 por un científico soviético,Klim Ivánovich Churiu-mov. Tiene una morfología muy peculiar, dos partes diferentes en contacto entre sí, una parte en forma de bulbo y la otra parte más alargada.

La sonda Rosetta e Imagen desde la sonda del cometa 67P/Chury (ESA)

A veces podemos ver imágenes muy bellas de galaxias, de nebulosas… pero la inmensidad del espacio que nos asombra puede verse un poco ensombrecida por imágenes de objetos de nuestro sistema solar, como es el caso de los cometas. La sonda Rosetta tomó el 27 de marzo de 2016, cuando estaba a 329 km del núcleo del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. La escala de la imagen es de 28 m/píxel y la imagen mide 28.7 km de diámetro. Puede observarse cómo el cometa eclipsaba el Sol, y algunas estrellas de fondo.

Créditos: ESA / Rosetta / NavCam

Rosetta en su viaje hacia el cometa pasó por varios asteroides:(2867) Steins en 2008 ,21 Lutetia y P2010 A2 en 2010, que además fue todo un descubrimiento pues P2010 A2 tenía comportamiento cometario ya que eyectaba algún tipo de material, más tarde se descubrió que era fruto de un choque con otro asteroide.

La sonda Rosetta, actualmente en órbita sobre el cometa 67-P/Chury, está tomando datos sobre la caracterización global del núcleo, la composición de los volátiles y refractarios del núcleo, estudio de la actividad cometaria y caracterización global de asteroides, incluyendo la determinación de las propiedades dinámicas, morfología de la superficie y la composición, hasta que el 30 de septiembre de 2016 finalice su misión.

Pero lo más importante de la misión fue el acometizaje de una pequeña sonda que acompañó a Rosetta en su viaje interplanetario: la pequeña sonda Philae.

 Representación artística de la sonda Philae, autor; DLR, CC-BY 

La pequeña sonda debía posarse sobre un punto llamado punto “J”, al que se le asigno el nombre de Agilkia. Este nombre corresponde a una isla del río Nilo donde se trasladó un templo desde la isla Philae hasta la isla Agilkia, debido a la construcción de la presa de Asuán.

Gráfico del acometizaje teórico de Philae, fuente: DLR/ESA

Esa era la idea y este el desarrollo de los acontecimientos:

El día 12 de noviembre fue el momento clave para la misión Rosetta, fue una día emocionante, a las nueve y media de la mañana Philae se desacopló muy bien y se dirigió hacia 67P/Chury…. Pero hubo diversos problemas, tenía problemas en el anclaje y no se sabía como iba a acometizar. La inquietud embargaba a toda la Agencia Espacial Europea (ESA) y a medio planeta, esperando la esperada señal de la sonda a su llegada al cometa…

La Cámara teleobjetivo OSIRIS de Rosetta registró esta instantánea del módulo de aterrizaje Philae después de la separación. ESA / equipo de OSIRIS

Pero no llegaba ese momento, algo estaba pasando. Los nervios afloraban por doquier… hasta que por fin la alegría y los abrazos empezaron a aflorar en el centro de control de ESA, ¡¡Philae daba señales de vida!!

Pero el acometizaje no fue fácil, hasta tres veces llegó al cometa, pero rebotó dos. La sonda acometizó a las 15:33 UT, pero los arpones y el retropropulsor fallaron provocando un rebote de aproximadamente un kilómetro, después acometizó de nuevo a las 17:26, volvió a re-botar y se posó finalmente a las 17:33… Toda una Odisea.

Primera imagen desde el cometa – ESA/Rosetta/Philae/ CIVA 

Philae llegó al cometa pero no en el punto señalado, un poco alejado de este y en zona de sombra, con lo que no podía captar luz suficiente para mantenerse mucho tiempo en funcionamiento, el módulo funcionó durante las 64 horas que sus baterías lograron proporcionarle energía. Pero en el tiempo que estuvo encendido recabó una gran información:

-Utilizando el instrumento MUPUS (Multi-Purpose Sensors for Surface and Sub-Surface Science) se encontró con una superficie bastante dura, las capas superiores de la superficie del cometa están cubiertas por entre 10 y 20 cm de polvo, bajo lo que habría hielo puro o mezclado con polvo, ese hielo se vuelve más poroso a mayor profundidad. Este descubri-miento fue confirmado por el experimento SESAME (Surface Electrical, Seismic and Acoustic Monitoring Experiment). Otro de los instrumentos en ser activado fue en fue SD2 (Sampling, Drilling and Distribution Subsystem), diseñado para entregar muestras del suelo a los instrumentos COSAC y Ptolemy. Se debía realizar una pequeña perforación y mover una muestra al compartimiento adecuado para las mediciones, pero los datos muestran que en realidad no se detectó la entrega de muestras en Ptolemy. Pero el instrumento COSAC (Cometary Sampling and Composition Experiment) funcionó correctamente y fue capaz detectar la presencia de moléculas orgánicas.

COSAC fue diseñado justamente para detectar moléculas orgánicas. Aún se debe determinar si estas moléculas orgánicas son simples como el metanol y amoníaco o más complejas como los aminoácidos. Realmente el poco tiempo que estuvo Philae conectado fue muy productivo. Otro de los últimos descubrimientos ha sido que el cometa no tiene campo magnético entorno al núcleo del cometa. En misiones espaciales anteriores resultó siempre complicado obtener datos fiables al respecto, por la interacción entre los vientos solares y los cometas.

La sonda Rosetta rompió comunicaciones oficialmente con la pequeñita sonda posada en le cometa 67P/chury, la sondaPhilae,  el miércoles 27 de julio. Hubo muchos intentos de intentar conectar con la sonda pero desde el 9 de julio de 2015 no se recibe ninguna comunicación.

Se la siguió buscando hasta que por fin fue encontrada 🙂

Apunto de finalizar la misión Rosetta, la cámara de alta resolución de la sonda ha revelado el punto donde aterrizó la pequeña sonda Philae tras rebotar varias veces en el cometa, a aparecido encajada en una grieta. Las imágenes se adquirieron el 2 de septiembre cuando Rosetta estaba a una distancia de 2,7 km de la superficie del cometa y muestran claramente el cuerpo principal del módulo de aterrizaje, junto con dos de sus tres patas.

Imagen de la ubicación del módulo de aterrizaje Philae en el cometa 67P/Chury. Créditos: ESA.

Y pronto será también el final de la misión Rosseta, finalizará el 30 de septiembre de 2016 con un descenso controlado sobre la superficie de su cometa, el 67P/Chury. Será el final de una de las misiones más increíbles de la historia del espacio.

Yo puedo contar que he vivido esta maravillosa experiencia de vivir toda la misión día a día, ha sido maravilloso cada descubrimiento y cada noticia, la recordaré por siempre. Y como casualidades de la vida tuve la ocasión de fotografiarme junto a un poster enorme de Rosetta que había en una exposición. Todo un sueño!!