El telescopio espacial Hubble ha podido observar la espectacular desintegración de un cometa, concretamente del cometa 332P/Ikeya-Murakami.

Esta animanción se ha realizado a partir de una secuencia de imágenes del telescopio espacial Hubble, muestra la lenta migración de los fragmentos del cometa 332P / Ikeya-Murakami durante un período de tres días en enero de 2016. Las piezas se desprendieron del núcleo principal a finales de 2015 cuando el cometa se acercó al sol en su órbita. Se encontraba a 0,68 UA (100 millones de kilómetros) de la Tierra en el momento de estas observaciones. Créditos: NASA, ESA, and D. Jewitt (UCLA).

El cometa 332P / Ikeya-Murakami sobrevivió durante 4,5 millones de años en el Cinturón de Kuiper, una enorme reserva de cuerpos de helados en las afueras de nuestro sistema solar. Pero el cometa fue expulsado gravitacionalmente hacia el sistema solar interior por interacciones con el planeta Júpiter, acercándose mucho en su órbita al Sol. Este acercamiento tan peligroso ha provocado su desintegración. Las observaciones del Hubble revelan unos 25 trozos del cometa flotando por el espacio a más o menos la misma velocidad de la marcha que su progenitor.

Orientación de los restos desprendidos del cometa. Créditos: NASA, ESA, and D. Jewitt (UCLA)

Los investigadores estiman que el cometa contiene suficiente masa para soportar otros 25 pases alrededor del Sol (su órbita es de 6 años) con lo que el cometa sobreviviría unos 150 años más.

Para saber más:

• El papel de la ciencia por D. Jewitt et al. (Documento PDF)
• Portal de Hubble de la NASA
• SOMYCE: Sociedad de observadores de meteoros y cometas de Españ