Los diversos componentes del Sistema Solar están a sólo unos minutos o pocas horas luz de distancia de la Tierra, como podéis ver en el espectacular gráfico de Theplanets.org.
Las distancias en el espacio son enormes y es complicado darles un número con las unidades que usamos en el día a día en la Tierra, como son los metros o kilómetros, el espacio entre estrellas es de millones o billones de kilómetros, y entre galaxias aun mucho mayor con lo que tenemos que buscar unidades que nos simplifiquen los números y no nos sea engorroso utilizarlas. Para el caso del sistema solar usamos la unidad astronómica (ua), que es la distancia media de la tierra al Sol, pero para lugares muy alejados del sistema solar usamos el año luz.
Año luz: es la distancia que recorre la luz en el vacío en un año. Como la velocidad de la luz es de 299.792 km/s, y un año tiene 31536000 segundos (se considera el año juliano: 365.25 días), la luz recorre en un año: 9,46 × 10¹² km = 9 460 730 472 580,8 km a ese espectacular número lo llamamos un año luz.
Para distancias en el sistema solar también podemos usar, aparte de la unidad astronómica, los segundos luz, minutos luz u horas luz, así por ejemplo la distancia de la Tierra al Sol es de 8.31 minutos luz, que es el tiempo que tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra, como hemos visto en el primer gráfico del artículo. Por ejemplo la distancia a la Luna tan solo es de media 1.3 segundos luz pues su distancia a la Tierra es un poco mayor que 300.000 km que es la distancia que recorre la luz en un segundo.
Para distancias aun más lejanas sobretodo para estrella muy alejadas y galaxias se utiliza el Pársec, que equivale a 3.26 años luz, y para distancias mucho más lejanas el kilopársec o el megapársec.
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Para saber más:
Distancias astronómicas por la Unión astronómica internacional (UAI)
Cómo calcular distancias en el espacio
