Se está preparando la primera misión a un asteroide para practicar la defensa planetaria contra estos objetos tan peligrosos para la Tierra.

La misión internacional de evaluación de impacto y desviación de asteroides (AIDA) tiene como objetivo probar si es posible cambiar la órbita de un asteroide al impactarlo a gran velocidad. Tener esta técnica lista para ser empleada en caso de ser necesario, puede ser crucial para garantizar la seguridad de nuestro planeta.
AIDA es una misión de doble nave espacial compuesta por la nave espacial DART de la NASA, que impactará en el cuerpo más pequeño de un sistema de doble asteroide llamado Didymos, y la nave espacial ESA Hera que llevará a cabo una encuesta detallada posterior al impacto, y estudiará el propiedades exteriores e interiores de ambos cuerpos en el sistema

Los asteroides binarios Didymos son dos objetos, uno de 780 m y otro que orbita al objeto más grande, este mide 160 m. Contra la Luna más pequeña se lanzará la misión de choque para estudiar como tras ese impacto ha cambiado la órbita, esto lo hará en octubre de 2022 la misión de la NASA llamada Doble Asteroid Redirection Test, o DART. El impacto dará lugar a un cambio en la duración de la órbita de Didymoon alrededor del cuerpo principal. Los observatorios terrestres de todo el mundo verán la colisión, pero a una distancia mínima de 11 millones de kilómetros.

Créditos: ESA-ScienceOffice.org

Para cuando Hera llegue a Didymos, en 2026, Didymoon habrá alcanzado un significado histórico: el primer objeto en el Sistema Solar en tener su órbita desplazada por la acción humana. Hera también medirá el cráter dejado por DART a una resolución de 10 cm, para dar una idea de las características de la superficie y la composición interna del asteroide

Hera analizando el cráter de impacto. Créditos: ESA-ScienceOffice.org

Asteroides peligrosos más para la Tierra, los NEAs

Los NEAs (Near Earth Objects-objetos cercanos a la Tierra), son asteroides eyectados del cinturón principal de asteroides, o cometas extintos provenientes del cinturón de Kuiper  que se encuentran en órbitas muy cercanas a la Tierra y algunos de ellos incluso llegan a cruzan su órbita, con el consiguiente peligro de impacto. Suelen ser órbitas excéntricas y con perihelios cerca de 1,3 UA. Los NEAs de tipo asteroidal provienen del Cinturón principal ya que debido a resonancias con Júpiter varían su órbita y se trasladan a órbitas menores de 1,3UA.

El cinturón principal de asteroides tiene unos huecos, los llamados huecos de Kirkwood que son las zonas donde se producen estas resonancias,  cuando un asteroide entra en esos huecos es lanzado por Júpiter hacia el interior del Sistema Solar o fuera de él, ya que va variando la órbita del asteroide. Una vez convertidos en objetos cercanos a la Tierra sobreviven en su órbita unos pocos millones de años hasta que son eliminados por degradación orbital  colisionando con el Sol o con los planetas interiores.

Podemos agruparlos en tres grupos:

–Tipo meteoroide, que son de tamaño menor a 50 m.

–Tipo asteroide, que pueden ser tamaños entre 50 m y decenas de Kilómetros.

 –Tipo cometa, que son cometas extintos que ya no tienen elementos volátiles y que han quedado atrapados en órbitas cercanas al Sol.

Nos centraremos en los NEAs tipo asteroide. Estos se clasifican en tres grupos: Amor, Apolo y Atenas (llamados grupo AAA), desde los más alejados a la tierra como es el caso del tipo Amor, hasta los más cercanos y peligrosos que son los de tipo Atenas (o Atón). En la figura podemos ver las órbitas de estos asteroides:

 Órbitas de los NEAs-figura del autor.

La misión de impacto en este asteroide binario nos ayudará a luchar contra un posible impacto contra la Tierra, que de producirse podría ser devastador para la vida en el planeta, con lo que tenemos que empezar a tomarnos muy enserio la amenaza de los asteroides.

Para saber más:

Vídeo de la misión: https://www.esa.int/spaceinvideos/content/view/embedjw/503101