La nebulosa NGC 3199, se encuentra a 12.000 años luz de distancia de la Tierra. Parece cruzar el cielo lleno de estrellas como un barco a través de mares tormentosos. Esta imagen es muy apropiada debido a la posición de NGC 3199 en la constelación de Carina, una constelación del hemisferio sur que toma su nombre de la quilla de un barco.

Créditos:  ESO-VST

La media luna brillante que se observa en la imagen es característica de la nebulosa esta es parte de una burbuja de gas mucho más grande. La nebulosa contiene una llamativa estrella llamada HD 89358, que es un tipo inusual de estrella extremadamente caliente y masiva conocida como la estrella Wolf-Rayet. HD 89358 genera vientos estelares y flujos muy intensos que se rompen y barren el material circundante, lo que contribuye a la morfología complicada y desequilibrada de NGC 3199.

Estrellas Wolf-Rayet

Las estrellas Wolf-Rayet son estrellas muy luminosas y calientes (entre 25.000 a 200.000 ºC) cuyos espectros están dominados por fuertes líneas de emisión, esto es debido a que pierden masa a un ritmo muy superior al de cualquier otro tipo de estrella, expulsándola a través de enormes vientos estelares, esta masiva expansión hacia el exterior de la estrella se hace a velocidades del orden de 1.000 a 2500 km/s. Son estrellas muy azules y su pico de emisión se encuentra en el ultravioleta. Las estrellas Wolf-Rayet son algunas de las estrellas más luminosas de la galaxia, son además el último eslabón en la cadena evolutiva de las estrellas de gran masa antes de la fase de supernova, por tanto es muy importante su estudio.

Las estrellas Wolf-Rayet se pueden clasificar esencialmente en dos secuencias, la secuencia de nitrógeno y la secuencia de carbono. La secuencia de nitrógeno (estrellas WN) muestra muchas líneas de emisión de nitrógeno ionizado, mientras que la secuencia de carbono (estrellas WC) tienen espectros dominado por líneas de emisión de carbono ionizado.