Los planetas brillan por la luz reflejada de su estrella anfitriona, pero las estrellas brillan produciendo su propia luz, esta seria la diferencia sencilla entre un planeta y una estrella. Pero ahora nos preguntamos lo siguiente ¿qué hace que algunos objetos brillen por sí mismos y otros objetos solo reflejan la luz de otro cuerpo?
A medida que se forma una estrella a partir de una nube de gas y polvo que se contrae , la temperatura en su centro se vuelve tan grande que el hidrógeno comienza a fundirse en helio, liberando una enorme cantidad de energía que hace que la estrella comience a brillar por sus propios medios, es decir se enciende la estrella.
Un planeta se forma a partir de pequeñas partículas de polvo que quedan de la formación de una estrella, es lo que se denomina planetoides. Estas partículas chocan y se pegan. Nunca hay temperatura suficiente para hacer que las partículas se fundan y liberen energía. En otras palabras, un planeta no es lo suficientemente caliente o lo suficientemente pesado como para producir su propia luz.
Las enanas marrones son objetos que tienen un tamaño entre el de un planeta gigante como Júpiter y el de una pequeña estrella. Cualquier objeto entre 15 y 75 veces la masa de Júpiter pasa a denominarse una enana marrón. Dado ese rango de masas, el objeto no habría sido capaz de sostener la fusión del hidrógeno como una estrella regular, con lo que no llega a encenderse, muchos científicos han llamado a las enanas marrones como «estrellas fallidas«.
Algunos casos curiosos de enanas marrones:
Hace 70.000 años una estrella enana roja y su compañera enana marrón rozaron los bordes exteriores del sistema solar en lo que los astrofísicos dicen fue el encuentro más cercano entre nuestro sol y otra estrella.
Representación artística de la estrella de Scholz y su compañera enana marrón (en primer plano) durante su estrecho paso por el Sistema Solar, hace 70.000 años. Desde su punto de vista, el Sol (a la izquierda en el fondo) habría aparecido como una estrella muy brillante, Créditos: Michael Osadciw / Universidad de Rochester.
Este par de estrellas conocido como “estrella de Scholz” (nombre en honor a su descubridor: el astrónomo Ralf-Dieter Scholz, del Leibniz-Institut für Astrophysik Potsdam en Alemania), pasó a una distancia de menos de 1 año luz de nuestra estrella, según un estudio de la velocidad tangencial así como la velocidad radial de las estrellas. Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año: alrededor de 10 billones de kilómetros.
En 2013, los astrónomos descubrieron por primera vez la pequeña estrella enana roja, ahora se encuentra a unos 20 años luz del sol, en la constelación de Monoceros.
La pequeña estrella tiene menos del 10 por ciento de la masa del sol, y su compañera enana marrón es una estrella fallida que carecía de la masa necesaria para comenzar la fusión en su núcleo. La enana roja llamó primero la atención de los astrónomos cuando se dieron cuenta de que tenía una inusual lentitud en el cielo para una estrella tan cercana.
Otra enana marrón curiosa:
La pequeña enana marrón, llamada Cha 110913- 773.444, es una de las más pequeñas conocidas. Es ocho veces la masa de Júpiter, es incluso más pequeña que varios planetas descubiertos alrededor de otras estrellas.
Los ojos infrarrojos del telescopio espacial Spitzer encontraron, que gira alrededor de ella, un disco plano formado por polvo que se cree que se aglutinará gradualmente entre sí para formar planetas. Las enanas marrones nacen como estrellas, condensándose a partir de nubes de gas y polvo. Pero como hemos visto a diferencia de las estrellas, las enanas marrones no crecen lo suficientemente como para desencadenar la fusión nuclear. Hasta el momento, Spitzer ha encontrado docenas de enanas marrones con discos de polvo, cinco de los cuales muestran las etapas iniciales del proceso de construcción de planetas. El polvo en estos cinco discos está comenzando a formar las “semillas” de futuros planetas.
Como veis el Universo esta lleno de enanas marrones, es un objeto bastante común y su falta de brillo hace que sea muy difícil de detectar, por tanto es una masa importante en las galaxias que debe ser considerada para especificar bien la masa de las galaxias y del Universo.
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