La sonda SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) ha detectado el choque de un cometa contra el Sol. Lo podemos ver en el siguiente vídeo:
Los cometas de tipo Kreutz son un grupo de cometas caracterizados por unas órbitas rasantes que los llevan muy cerca del Sol durante su máximo acercamiento. Se cree que son fragmentos de un gran cometa que se fragmentó hace siglos, tienen ese nombre en honor del astrónomo Heinrich Kreutz, que fue el primero en demostrar la existencia de esos cometas.
La sonda SOHO en sus muchos años en el espacio ha descubierto miles de cometas rasantes.
Desde su lanzamiento hace más de 20 años, la NASA y el Observatorio Solar y Heliosférico de la Agencia Espacial Europea han descubierto más de 3000 cometas. La misión utiliza el instrumento LASCO (The Large Angle and Spectrometric Coronagraph) que bloquea el disco solar, por lo que es más fácil ver la corona de plasma y polvo alrededor del Sol, normalmente sólo visible durante los eclipses solares. Este instrumento también ofrece un gran campo de visión de la región alrededor del Sol con lo que es fácil observar cometas.
La misión de SOHO observa el disco solar y su entorno, el seguimiento del flujo de salida constante de partículas conocidas como viento solar, así como eyecciones de masa coronal o CME. En sus dos décadas en órbita, SOHO ha abierto una nueva era de observaciones solares, entendiendo mucho más a la nuestra estrella, el Sol.
SOHO no fue diseñado para observar cometas, pero debido a su amplia visión de los alrededores del sol puede detectar fácilmente, debido a su enfoque cercano con el sol, un tipo especial de cometa llamado sungrazer (cometas que pasan rasantes al Sol). El gran éxito de SOHO como buscador de cometas depende de las personas que analizan continuamente todos sus datos. Es una tarea abierta al mundo ya que los datos están a disposición del público en tiempo casi real. Un grupo de voluntarios, astrónomos aficionados, se dedican a la búsqueda de los datos a través del Proyecto Sungrazer financiado por la NASA. El 95 por ciento de los cometas detectados por SOHO se han encontrado por estos ciudadanos científicos.
Observar estos cometas rasantes ayuda a aprender mucho más sobre nuestro sol. Sus colas de gas ionizado iluminan los campos magnéticos alrededor del sol, actuando como trazadores de estos campos invisibles. Las colas cometarias actúan como lineas de viento gigantes del viento solar, mostrando a los investigadores los detalles del movimiento del viento solar.
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