La sonda Cassini orbitó Saturno y sus lunas de 2004 a 2017. La misión terminó hace unos tres años, cuando la histórica nave espacial se sumergió en la atmósfera del planeta. Durante la misión, Cassini sobrevoló Encelado 147 veces, con 23 encuentros cercanos de la luna helada. El espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo (VIMS) recopiló datos que pueden utilizarse para revelar información sobre la temperatura y composición de la superficie, así como los tamaños y cristalinidad de los granos de hielo. Obteniendo estas impresionantes imágenes en infrarrojo:

Las imágenes a todo color se crearon combinando los canales rojo, verde y azul del espectro-generador de imágenes VIMS y superponiéndolos en un mosaico creado usando el Subsistema de Ciencia de Imágenes en Cassini.
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Encelado tiene una superficie compuesta casi de hielo de agua pura, lo que la hace altamente reflectante, pero el brillo observado depende de las propiedades del material de la superficie, la forma de la superficie y el ángulo en el que se mira. Era necesario corregir estas variaciones para mostrar las diferencias de composición y estado físico en la superficie.
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Mediante el uso de estas correcciones fotométricas mejoradas, los científicos han podido revelar variaciones espectrales que corresponden a los diferentes colores de las imágenes. Estos son particularmente llamativos en la región con cuatro grandes fallas tectónicas conocidas como Tiger Stripes en el Polo Sur. La imagen del Polo Sur también revela un límite claro entre los terrenos donde el color rojo claro se encuentra con la región azul. El color rojo suave que se ve en la primera imagen probablemente se deba al hielo de agua dulce expuesto recientemente. Esta podría ser la firma de la superficie de los puntos calientes en el fondo marino.

Pero la luna de Saturno, nos puede dar alguna que otra sorpresa ya que a luna podría contener vida o ser un lugar donde podría aparecer, todavía no hay una prueba de su existencia pero podemos razonar que podría existir.

Una razón para pensar que la vida puede existir es una serie de características que se observan en la superficie de la pequeña luna, son las denominadas rayas de tigre.

Estas se sabe que arrojan hielo desde el interior helado de la luna al espacio. Estas grietas superficiales crean nubes de finas partículas de hielo sobre el Polo Sur de la luna y crean el misterioso anillo E de Saturno. La evidencia de esto proviene de los estudios de la nave espacial Cassini que orbitó Saturno desde 2004 hasta 2017.Anunciosabout:blankREPORT THIS AD

En la foto, se muestra una imagen de alta resolución de Encelado donde podemos ver las rayas del tigre en color azul falso. Por qué Encelado está activo sigue siendo un autentico misterio, ya que la luna vecina Mimas, muy parecida en tamaño, parece con muy poca actividad geológica. Un análisis reciente de los granos de hielo expulsados ​​ha arrojado evidencia de que existen moléculas orgánicas complejas dentro de Encelado. Estas grandes moléculas ricas en carbono refuerzan, pero no prueban, que los océanos debajo de la superficie de Encelado podrían contener vida. A esta conclusión se llegó tras un gran descubrimiento de Cassini.
La sonda descubrió hidrógeno en los enormes penachos de gas y partículas heladas que rocían la luna Encélado.

El descubrimiento implica que tiene un enorme océano bajo su superficie, con una fuente de energía química que podría ser útil para los microbios, si existen. El hallazgo también proporciona pruebas adicionales de que el agua caliente y cargada de minerales se vierte en el océano a partir de respiraderos en el fondo marino.

En la Tierra, tales respiraderos hidrotermales hacen que se pueda desarrollar la vida de microorganismos en lugares muy profundos y alejados de la luz del Sol. Encelado ahora parece tener los tres ingredientes que la vida necesita: agua líquida, una fuente de energía (como la luz solar o energía química) e ingredientes químicos como carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno.

La sonda Cassini no pudo detectar la vida, y no encontró evidencias de que Encelado está habitado. Pero sí ha determinado que tiene los condicionantes necesarios para que tal vez se pudiera desarrollar la vida en su enorme océano. Las futuras misiones a esta luna podrán dar luz sobre su posible habitabilidad.