El asteroide Apophis, también denominado 99942 Apophis, está siendo estudiado y observado por las agencias espaciales de todo el mundo por ser un objeto muy peligroso para la Tierra, de hecho se espera que su máxima aproximación sea el 13 de abril de 2029, en que según los cálculos pasará “rozando” la Tierra a unos 30.000 km de nuestro planeta. Otra posible fecha de posible impacto se calculó para el año 2036, pero recientes estudios del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena (California) de la NASA rebajan bastante la posibilidad de esta colisión. Ahora observaciones de la Universidad de Haway han dado una fecha para un posible impacto, sería para el 12 de abril de 2068 debido a que se ha descubierto que el asteroide se está acelerando debido al llamado efecto Yarkovsky con lo que está variando su orbita.

Este efecto es significativo para cuerpos de centímetros hasta los 10 km aproximadamente. Es un efecto que aunque provoca una fuerza pequeña en el asteroide provoca a largo plazo cambios en su órbita. Consiste en el calentamiento diferencial en un objeto rodante por parte de la radiación solar, éstos absorben la radiación del Sol en uno de sus lados y la vuelven a irradiar mientras rotan. Este calentamiento asimétrico provoca que los fotones que se reflejan en la zona mas caliente lleven mas momento que los de la zona mas fría. Esa diferencia de momento provoca una fuerza que llega a efectuar  un pequeño empuje y una pequeña alteración en la trayectoria del objeto. Que según como sea su movimiento de rotación, directo o retrogrado, producirá un alejamiento o acercamiento del objeto al Sol mediante la variación paulatina de su órbita.

Para poder estudiar como afecta este fenómeno a un asteroide, tenemos que saber muchas características de este, como es la forma, inclinación, orientación, órbita, albedo, las zonas de sombra, el número de cráteres, etc. Todas estas características del asteroide nos dirán en que medida puede ser afectado por el efecto Yarkovsky. Normalmente suele afectar más a objetos muy cercanos al Sol, pues al recibir más radiación se produce un efecto Yarkovsky más intenso. Es un efecto débil pero a la larga provoca cambios muy significativos en las órbitas de los asteroides. En el caso de que el asteroide no rote este efecto provoca un encogimiento muy lento de su órbita.

 Efecto Yarkovsky, según la rotación del asteroide se ve afectado su movimiento por este efecto. Gráfico de Sky-telescope

Se trata de un asteroide cercano a la Tierra denominado NEA y de clase Atón, es enorme 340 metros, y un posible impacto contra la Tierra podría provocar una catástrofe terrible ya que podría provocar un impacto 15000 veces superior a la infame bomba atómica lanzada en Hirosima en la segunda guerra mundial.

Los asteroides como este, denominados Asteroides Atenas (o Atón), son los más peligrosos para la Tierra. Tienen un semieje  menor de una unidad astronómica (149 millones de kilómetros) , pero tienen órbitas muy excéntricas, por tanto estos no tienen por qué estar dentro de la órbita de la Tierra, de hecho la mayoría tienen un afelio de más un 1 UA y cruzan la órbita de la Tierra. Son complicados de descubrir por su cercanía al Sol y por tanto muy peligrosos, reciben el nombre del asteroide (2062) Atón un asteroide rocoso de 1km descubierto en 1976 por E.F.Helin. A los asteroides Atenas más peligrosos para la Tierra por su órbita y tamaño se les denomina PHA (asteroide potencialmente peligroso). Se les considera así cuando su distancia mínima de intersección con la órbita terrestre es de 0,05UA, y que además tengan una magnitud de brillo absoluta de 22.0 o más brillante.

Son objetos muy peligrosos para la vida en la Tierra con lo que su estudio y seguimiento son primordiales para que vivamos en un planeta tranquilo. Un impacto de gran envergadura podría aniquilar la vida en la Tierra, provocar grandes extinciones o cambiar nuestro clima, como ha ocurrido muchas veces en el pasado.

Para saber más:

Los NEAs (Near Earth Objects-objetos cercanos a la Tierra)