El telescopio espacial Hubble ha descubierto la destrucción gradual de un asteroide, la expulsión de su material está formando dos colas enormes similares a las de los cometas. La cola más larga se extiende más de 800.000 km y tiene aproximadamente 5000 km de ancho. El asteroide es de unos 40 km de ancho y se llama (6478) Gault, se encuentra en el cinturón principal de asteroides.

Los astrónomos creen que el asteroide se está desintegrando debido a los efectos sutiles y graduales de la luz solar, que pueden acelerar lentamente su giro hasta que comience a desprender material ya que le provoca una serie de torsiones a lo largo del tiempo pero muy lentamente. De hecho, la autodestrucción pudo haberse iniciado hace unos 100 millones de años. Se cree que la presión de la luz solar comenzó a girar lentamente el asteroide a una velocidad de 1 segundo cada 10.000 años, pero ahora nos preguntamos una cosa ¿la presión solar puede provocar efectos en un asteroide?, la respuesta es que sí y aquí tenéis la explicación:

Hay una serie de efectos que pueden provocar que los asteroides cambien de órbita como es el efecto Yarkovsky [1] o que se rompan lentamente como es el efecto Yorp, Ambos os los explico a continuación,

El efecto Yarlovsky es más significativo para cuerpos de centímetros hasta los 10 km aproximadamente. Es un efecto que aunque provoca una fuerza pequeña en el asteroide provoca a largo plazo cambios en su órbita.

Este efecto consiste en el calentamiento diferencial en un objeto rodante por parte de la radiación solar, éstos absorben la radiación del Sol en uno de sus lados y la vuelven a irradiar mientras rotan. Este calentamiento asimétrico provoca que los fotones que se reflejan en la zona mas caliente lleven mas momento que los de la zona mas fría. Esa diferencia de momento provoca una fuerza que llega a efectuar  un pequeño empuje y una pequeña alteración en la trayectoria del objeto. Que según como sea su movimiento de rotación, directo o retrogrado, producirá un alejamiento o acercamiento del objeto al Sol mediante la variación paulatina de su órbita.

Para poder estudiar como afecta este fenómeno a un asteroide, tenemos que saber muchas características de este, como es la forma, inclinación, orientación, órbita, albedo, las zonas de sombra, el número de cráteres, etc. Todas estas características del asteroide nos dirán en que medida puede ser afectado por el efecto Yarkovsky. Normalmente suele afectar más a objetos muy cercanos al Sol, pues al recibir más radiación se produce un efecto Yarkovsky más intenso. Es un efecto débil pero a la larga provoca cambios muy significativos en las órbitas de los asteroides. En el caso de que el asteroide no rote este efecto provoca un encogimiento muy lento de su órbita.

De este efecto se deriva otro efecto que explicaría la alta rotación o frenado en su rotación de asteroides pequeños e irregulares, es el denominado efecto Yorp[2]. Como hemos visto en el efecto Yarkovsky la radiación solar provoca un impulso en el asteroide, pues bien el efecto Yorp sería el causante de altas rotaciones en pequeños asteroides provocando su ruptura. Ocurre en asteroides muy pequeños e irregulares, debido a la irregularidad del asteroide se pueden provocar minúsculos procesos de torsión provocados por la radiación solar.

Si un asteroide es esférico la reacción de la fuerza provocada por los fotones sigue la dirección normal a la esfera. En el caso de asteroides irregulares puede ocurrir que aparezca un par de fuerzas que provoquen minúsculos procesos de torsión debido a la diferencia de superficies (inclinaciones y formas no esféricas del cuerpo menor) que con el paso mucho tiempo puede provocar la rotura del asteroide.

[1] Efecto Yarkovsky: descubierto por el ingeniero ruso Ivan Osipovich Yarkovsky (1844–1902).[2] variación de segundo-orden del Efecto Yarkovsky. El término lo introdujo el Dr. David P. Rubincam en el año 2000.

Para saber más:Hubble Captures Rare Active Asteroid