Nuevamente se ha descubierto agua en Marte, esta vez agua líquida subglacial en el casquete polar sur, concretamente en la región llamada Planum Australe. La presencia de agua líquida en la base de los casquetes polares marcianos se sospecha desde hace tiempo, pero no se había observado. Esa región se ha examinado utilizando el instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), un radar de baja frecuencia en la nave espacial Mars Express. Los perfiles de radar recopilados entre mayo de 2012 y diciembre de 2015 contienen evidencia de agua líquida atrapada debajo de los depósitos del hielo de la capa polar sur y a unos 1.5 km de profundidad, la zona descubierta tiene unos 20 km de ancho. 

Región observada por el instrumento MARSIS de la nave espacial Mars Express. Figura: http://science.sciencemag.org/content/early/2018/07/24/science.aar7268/tab-figures-data

Otros descubrimientos de agua en Marte:

La NASA reveló en 2015 qué son las misteriosas rayas oscuras (llamadas “recurring slope lineae” RSL) que se pueden observar en algunas de las laderas de las montañas de Marte: agua líquida. 

Este descubrimiento fue posible tras el estudio de las imágenes capturadas por la cámara HiRISE que va a bordo de la sonda de NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).

En esta imagen pueden verse las misteriosas rayas oscuras que emanan de las paredes del cráter Garni de Marte. Se cree que se formaron por el flujo de agua líquida salada.
 Crédito: NASA / JPL / University of Arizona

Por tanto se puede afirmar que el agua líquida fluye actualmente en Marte, aumentando las probabilidades de que pueda existir la vida en el planeta rojo. Las rayas aparecen estacionalmente en las laderas marcianas más escarpadas y en estaciones cálidas.

Imagen con rayas de 100 metros de largo. Los científicos planetarios detectaron sales hidratadas en estas laderas del Cráter Hale, corroborando su hipótesis original de que las rayas las ha formado el agua líquida. El color azul que se ve arriba de las rayas oscuras no se cree que esté relacionado con su formación, sino que son de ese color por la presencia de un mineral, el piroxeno. Crédito: NASA / JPL / University of Arizona.

También se ha encontrado evidencia de sales hidratadas en las laderas, donde se forman las RSL. Estas sales puede ser percloratos, una clase de sustancia que contiene cloro, ese tipo de sales pueden bajar el punto de congelación del agua de 0  C a -70 C, con lo que se podría mantener en estado líquido pues necesitaría temperaturas muy bajas para congelarse.

La erosión en Marte ha descubierto también secciones transversales muy grandes y escarpadas de hielo subterráneo muy limpio. Encerrado bajo la superficie de Marte se sabe que hay grandes cantidades de hielo de agua. Pero cuan limpio es ese hielo y a que profundidad se encuentra es difícil de evaluar, por tanto que aflore hielo limpio en la superficie del planeta es una buena noticia para futuras misiones al planeta rojo.

En esta imagen en falso color capturada por la cámara HiRISE de la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de NASA, se aprecian una de las ocho secciones de hielo recientemente descubiertas. Créditos: NASA / JPL / Universidad de Arizona / USGS.

Los investigadores han encontrado ocho regiones marcianas donde la erosión ha descubierto grandes secciones transversales de hielo subyacente. Los depósitos comienzan a profundidades tan superficiales como un metro y se extienden más de 100 metros en el planeta. Los investigadores no estiman la cantidad de hielo presente, pero sí observan que la cantidad de hielo cerca de la superficie es probablemente más extensa que las pocas ubicaciones donde está expuesta. Y más importante, el hielo se ve bastante puro sin contaminantes del terreno.

Los ocho sitios observados están todos localizados en latitudes medias altas, entre 55 y 60 grados al norte o al sur del ecuador, donde las temperaturas son muy frías. La mayoría de las misiones de Marte, sin embargo, restringen sus sitios de aterrizaje a 30 grados del ecuador para huir de las bajas temperaturas. Sí hubiera que enviar alguna vez una misión tripulada a Marte tendrían que ir a zonas con contenido en agua, por tanto tendrán que pasar mucho frío.

Por lo tanto se puede afirmar con rotundidad de que hay agua en Marte.

Para saber más:

Artículo del descubrimiento de agua subglacial: Radar evidence of subglacial liquid water on Mars

Articulo en Pdf: http://science.sciencemag.org/content/early/2018/07/24/science.aar7268/tab-pdf