A finales de julio de 2021, la NASA lanzará la primera prueba de defensa planetaria contra asteroides, objetos que son potencialmente peligrosos para la Tierra sí alguna vez impactamos contra ellos.  La prueba consiste en intentar la redirección de una luna de un asteroide doble llamado Didymos , lo intentará una pequeña sonda del tamaño un coche pequeño, llamada DART (Doble Asteroid Redirection Test), que chocará deliberadamente contra la luna de asteroide Dimorphos en el otoño de 2022 para intentar cambiar su movimiento y dirección. Esto es solo una prueba, ya que ni el asteroide Didymos ni su luna objetivo representan una amenaza para nuestro planeta, pero presentan un buen campo de pruebas.

Esta es una misión internacional de evaluación de impacto y desviación de asteroides  llamada AIDA, como hemos visto tiene como objetivo probar si es posible cambiar la órbita de un asteroide al impactarlo a gran velocidad. Tener esta técnica lista para ser empleada en caso de ser necesario, puede ser crucial para garantizar la seguridad de nuestro planeta. Pero también quiere estudiar otras cosas en el asteroide para eso también interviene la Agencia Europea del Espacio (ESA).
Por tanto AIDA es una misión de doble nave espacial compuesta por la nave espacial DART de la NASA, y la nave espacial Hera de la ESA que llevará a cabo una encuesta detallada posterior al impacto, y estudiará el propiedades exteriores e interiores de ambos cuerpos en el sistema doble.

Créditos: ESA-ScienceOffice.org

Para cuando Hera llegue a Didymos, en 2026, el asteroide habrá alcanzado un significado histórico: ser el primer objeto en el Sistema Solar en tener su órbita desplazada por la acción humana. Hera también medirá el cráter dejado por DART a una resolución enorme de 10 cm, para dar una idea de las características de la superficie y la composición interna del asteroide.

Asteroides peligrosos más para la Tierra, los NEAs

Los NEAs (Near Earth Objects-objetos cercanos a la Tierra), son asteroides eyectados del cinturón principal de asteroides, o cometas extintos provenientes del cinturón de Kuiper  que se encuentran en órbitas muy cercanas a la Tierra y algunos de ellos incluso llegan a cruzan su órbita, con el consiguiente peligro de impacto. Suelen ser órbitas excéntricas y con perihelios cerca de 1,3 UA. Los NEAs de tipo asteroidal provienen del Cinturón principal ya que debido a resonancias con Júpiter varían su órbita y se trasladan a órbitas menores de 1,3UA.

El cinturón principal de asteroides tiene unos huecos, los llamados huecos de Kirkwood que son las zonas donde se producen estas resonancias,  cuando un asteroide entra en esos huecos es lanzado por Júpiter hacia el interior del Sistema Solar o fuera de él, ya que va variando la órbita del asteroide. Una vez convertidos en objetos cercanos a la Tierra sobreviven en su órbita unos pocos millones de años hasta que son eliminados por degradación orbital  colisionando con el Sol o con los planetas interiores.

Podemos agruparlos en tres grupos:

–Tipo meteoroide, que son de tamaño menor a 50 m.

–Tipo asteroide, que pueden ser tamaños entre 50 m y decenas de Kilómetros.

–Tipo cometa, que son cometas extintos que ya no tienen elementos volátiles y que han quedado atrapados en órbitas cercanas al Sol.

Nos centraremos en los NEAs tipo asteroide. Estos se clasifican en tres grupos: Amor, Apolo y Atenas (llamados grupo AAA), desde los más alejados a la tierra como es el caso del tipo Amor, hasta los más cercanos y peligrosos que son los de tipo Atenas (o Atón). En la figura podemos ver las órbitas de estos asteroides:

 La misión de impacto en este asteroide binario nos ayudará a luchar contra un posible impacto contra la Tierra, que de producirse podría ser devastador para la vida en el planeta, con lo que tenemos que empezar a tomarnos muy enserio la amenaza de los asteroides.

Para saber más:

Vídeo de la misión: https://www.esa.int/spaceinvideos/content/view/embedjw/503101