La Tierra podría seguir albergando vida durante al menos otros 1.750 millones de años, siempre que no ocurra algún holocausto nuclear, el choque de algún asteroide o cometa, o algún otro desastre natural. Pero incluso sin estos dramáticos escenarios apocalípticos , las fuerzas astronómicas eventualmente harán que el planeta sea inhabitable, se calcula que entre 1,75 mil millones y 3,25 mil millones de años a partir de ahora, la Tierra viajará fuera de la zona habitable del sistema solar y entrará en la llamada «zona caliente».
En la zona habitable, un planeta (ya sea en este sistema solar o en uno sistema de otra estrella) está a la distancia justa de su estrella para tener agua líquida, aunque por ejemplo Venus y Marte no tienen agua líquida pese a estar en la zona de habitabilidad, esto es porque su atmósfera se lo impide, sí tuvieran una atmósfera como la nuestra podría haber agua líquida.
Más cerca del Sol, en la «zona caliente», los océanos de la Tierra se evaporarían. Por supuesto, las condiciones para la vida compleja, incluidos los humanos, se volverían insostenibles antes de que el planeta entrara en la zona caliente.
La evolución de la vida compleja en la Tierra sugiere que el proceso requiere mucho tiempo. Las células simples aparecieron por primera vez en la Tierra hace casi 4 mil millones de años. Hace 400 millones de años había insectos, dinosaurios hace 300 millones de años e incluso flores hace 130 millones de años. Los humanos modernos solo hemos existido durante los últimos 200.000 años. La vida útil de la zona habitable de la Tierra es de hasta 7.790 millones de años. (Se estima que la Tierra tiene unos 4.600 millones de años). En ese tiempo han ocurrido millones de eventos evolutivos, por tanto antes del final de la Tierra pueden ocurrir muchos más incluso que algún día algunos privilegiados abandonen nuestro planeta y viajen a otros planetas del sistema solar o de otras estrellas cercanas.
Veamos que ocurrirá con la Tierra y el Sol dentro de 1.750 millones de años:
1) Aproximadamente en 1.700 millones de años a partir de ahora, el sol comenzará a cambiar. A medida que se gasta el combustible de hidrógeno en su núcleo, la combustión se extenderá hacia la superficie. Esto hará que el sol comience a crecer y se haga más brillante.
2) La temperatura superficial media de la tierra aumentará a unos 75 ºC. Los océanos de la tierra se evaporarán. El planeta se convertirá en un desierto sin vida.
3) A la edad de unos 11-12 mil millones de años el sol expandirá su superficie. Será 166 veces más grande que el sol que conocemos ahora, sera una gigante roja.
4) Después se reducirá en tamaño. Comenzará un período que durará unos 110 millones de años durante los cuales se producirán pocos cambios.
5) El sol crecerá a un tamaño enorme con los últimos restos de helio e hidrógeno que se lanzaran al espacio. Será 180 veces más grande que el sol que conocemos y miles de veces más brillante. Grandes cantidades de su atmósfera se arrojaran al espacio, hasta que se pierda casi la mitad de su masa.
6) La cáscara fina del helio restante que rodea el núcleo de carbono-oxígeno se volverá inestable. El sol comenzará a pulsar violentamente. Se convertirá en una nebulosa con una estrella enana en su centro.
Este será el final de nuestra estrella, puede que estos otros restos vuelvan a convertirse en otra estrella que forme nuevamente planetas y por consiguiente vida. El Universo es así, una continua sucesión de creación y destrucción de estrellas, es un Universo vivo e increíble. Disfrutemos de nuestro planeta, aun nos quedan miles de millones de años de disfrute, siempre que no lo destruyamos nosotros antes.
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