La mayoría de las estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea, residen en un disco enorme, conocido como el Plano Galáctico, que abarca 100.000 años luz de diámetro.
Este disco está lleno de una mezcla difusa de gas y polvo – el medio interestelar – que impregna el espacio, llenando las grandes lagunas que se encuentran entre las estrellas. En ocasiones, estas nubes de gas y polvo frío dan lugar a la formación de estrellas.
Esta imagen forma parte de Hi-GAL, un estudio del Plano Galáctico realizado con el Telescopio Espacial Herschel de la ESA.

Observando el cielo en luz infrarroja, Herschel pudo detectar el resplandor de las partículas de polvo que se dispersa entre las estrellas, dejándonos esta bellisima imagen:

Imagen: ESA / PACS y SPIRE Consorcio, S. Molinari, Proyecto Hi-GAL. (pulsar sobre la imagen para apreciar los detalles)

Pero podemos ver la Vía láctea en otras longitudes de onda para que veáis así lo curiosa y bella que es.

Nuestra galaxia es generalmente considerada como una galaxia de tipo Sbc. Tiene un  gran abultamiento central de estrellas y unos brazos espirales formados por gas, polvo  y estrellas en forma de  disco. Desde nuestra perspectiva podemos apreciar desde la Tierra nuestra galaxia esencialmente de canto . Estamos cerca del plano del disco y a 28.000 años luz del centro galáctico.

En las últimas décadas, la astronomía galáctica se ha beneficiado de una enorme ampliación de la cobertura del espectro electromagnético por instrumentos de alta tecnología, lo cual a permitido realizar el siguiente mapa de la vía láctea según la longitud de onda:

Las imágenes son interactivas y se pueden seguir desde la siguiente página:  http://mwmw.gsfc.nasa.gov/mmw_sci.html  Fueron creadas por el Dr. Seth Digel, y el Sr. Jay Friedlander (SED Visualization Lab responsable de la tarea).