Esta impresionante imagen es estallido violento producido hace 170 años en la estrella Eta Carinae a 7500 años luz de distancia, en la constelación de Carina.
Créditos: NASA, ESA, N. Smith (Universidad de Arizona) y J. Morse (Instituto BoldlyGo)
Eta Carinae en una estrella super masiva condenada, llamada Eta Carinae. La imagen fue adquirida por el Telescopio Espacial Hubble que puede observar y adquirir imágenes en luz ultravioleta, gracias a esto vemos los gases calientes y en expansión de la estrella brillando en rojo, blanco y azul.
El gran
estallido se produjo en la década de 1840, a este evento se le llamó Gran Erupción, de
hecho se convirtió en la segunda estrella más brillante visible en el cielo
durante más de una década.
Desde entonces la estrella se ha ido desvanecido desde esa impresionante erupción y ahora es muy difícil observarla a simple visible. Pero sin embargo Eta Carinae aún sobrevive y los astrónomos llevan 25 años monitoreando la estrella desde el telescopio espacial Hubble para estudiar su comportamiento.
En el vídeo que podéis ver a continuación se hace un zoom precioso desde la Vía Láctea hasta la nebulosa planetaria ESO 577-24, que son los restos de una estrella moribunda. El Very Large Telescope de ESO capturó la imagen espectacular de ESO 577-24, en la imagen se puede observar el fantasmagórico material de las capas de la estrella esparcido en todas direcciones en el espacio, ese material ira diluyéndose en unos 10.000 años, un tiempo muy corto en la escala de los tiempos astronómicos. A medida que la capa gaseosa de esta nebulosa planetaria se expande y se vuelve más tenue, desaparecerá lentamente de la vista incluso de los poderosos telescopios de la Tierra y del espacio.
La imagen es realmente espectacular, todas las capas de la estrella esparcidas en el espacio y en el centro la estrella moribunda, una estrella enana blanca, el final de nuestra estrella será parecido a este.
Crédito: ESO / VLT / FORS2
El final de nuestra estrella y de la Tierra…
Para saberlo comencemos por el principio de la formación del Sol. Hay que remontarse cinco mil millones de años atrás para empezar a hablar de la creación de nuestra estrella, por esos años nuestra zona en la galaxia la ocupaba un montón de gas y polvo (una nebulosa) que vagaba por el espacio tan tranquilamente, pero algo sucedió.. tal vez la acción de unasupernova enviándonos sus ondas de choque o el choque de masas enormes de gas y polvo hizo que esa nebulosa se comprimiera. Cuando la materia se comprime aparecen procesos energéticos enormes, partes de la nebulosa comienzan agregarse y la acción de la gravedad va formando la estrella, estos procesos concentran una enorme cantidad de calor, cuando se llega a la cifra mágica de los 10 millones de grados se desencadenan procesos nucleares (fusión nuclear) que hacen que la estrella se encienda. Con la fusión nuclear, el Sol convierte el hidrógeno en helio, y la masa restante del proceso se convierte en energía. Hay un equilibro entre la presión del interior de la estrella y la gravedad de la misma que evita que se colapse.
Ciclo de vida del Sol, la escala en en miles de millones de años. Actualmente el Sol tiene 4600 millones de años. Sobre los 8 mil millones de años irá calentándose hasta convertirse en una gigante roja, cuando tenga la edad de 11 mil millones de años estallará y quedará en el centro una enana blanca.
Pero veamos paso a paso que le ira ocurriendo al Sol en la escala de los millones y miles de millones de años, no os preocupéis aun nos queda planeta para rato, bueno siempre que no terminemos destruyéndolo nosotros, comencemos :).
1) Aproximadamente en 1.200 millones de años a partir de ahora, el sol comenzará a cambiar. A medida que se gasta el combustible de hidrógeno en su núcleo, la combustión se extenderá hacia la superficie. Esto hará que el sol comience a crecer y se haga más brillante.
2) La temperatura superficial media de la tierra aumentará a unos 75 ºC. Los océanos de la tierra se evaporarán. El planeta se convertirá en un desierto sin vida.
3) A la edad de unos 11-12 mil millones de años el sol expandirá su superficie. Será 166 veces más grande que el sol que conocemos ahora, sera una gigante roja.
4) Después se reducirá en tamaño. Comenzará un período que durará unos 110 millones de años durante los cuales se producirán pocos cambios.
5) El sol crecerá a un tamaño enorme con los últimos restos de helio e hidrógeno que se lanzaran al espacio. Será 180 veces más grande que el sol que conocemos y miles de veces más brillante. Grandes cantidades de su atmósfera se arrojaran al espacio, hasta que se pierda casi la mitad de su masa.
6) La cáscara fina del helio restante que rodea el núcleo de carbono-oxígeno se volverá inestable. El sol comenzará a pulsar violentamente. Se convertirá en una nebulosa con una estrella enana en su centro.
Este será el final de nuestra estrella, puede que estos otros restos vuelvan a convertirse en otra estrella que forme nuevamente planetas y por consiguiente vida. El Universo es así, una continua sucesión de creación y destrucción de estrellas, es un Universo vivo e increíble. Disfrutemos de nuestro planeta, aun nos quedan miles de millones de años de disfrute, siempre que no lo destruyamos nosotros antes.
Los planetas brillan por la luz reflejada de su estrella anfitriona, pero las estrellas brillan produciendo su propia luz, esta seria la diferencia sencilla entre un planeta y una estrella. Pero ahora nos preguntamos lo siguiente ¿qué hace que algunos objetos brillen por sí mismos y otros objetos solo reflejan la luz de otro cuerpo?
A medida que se forma una estrella a partir de una nube de gas y polvo que se contrae , la temperatura en su centro se vuelve tan grande que el hidrógeno comienza a fundirse en helio, liberando una enorme cantidad de energía que hace que la estrella comience a brillar por sus propios medios, es decir se enciende la estrella.
Un planeta se forma a partir de pequeñas partículas de polvo que quedan de la formación de una estrella, es lo que se denomina planetoides. Estas partículas chocan y se pegan. Nunca hay temperatura suficiente para hacer que las partículas se fundan y liberen energía. En otras palabras, un planeta no es lo suficientemente caliente o lo suficientemente pesado como para producir su propia luz.
Comparación general de tamaño entre una estrella de baja masa , una enana marrón y el planeta Júpiter . En esta imagen, se muestra que la enana marrón es aproximadamente un 15% más grande que Júpiter. Los radios de las enanas marrones (13-75 M J ) varían solo entre un 10 y un 15% en el rango de masas posibles. Dependiendo de la edad y la temperatura, la enana marrón en tránsito COROT-3b tiene un diámetro de 1,01 ± 0,07 veces el de Júpiter. Créditos: NASA
Las enanas marrones son objetos que tienen un tamaño entre el de un planeta gigante como Júpiter y el de una pequeña estrella. Cualquier objeto entre 15 y 75 veces la masa de Júpiter pasa a denominarse una enana marrón. Dado ese rango de masas, el objeto no habría sido capaz de sostener la fusión del hidrógeno como una estrella regular, con lo que no llega a encenderse, muchos científicos han llamado a las enanas marrones como “estrellas fallidas“.
Algunos casos curiosos de enanas marrones:
Hace 70.000 años una estrella enana roja y su compañera enana marrón rozaron los bordes exteriores del sistema solar en lo que los astrofísicos dicen fue el encuentro más cercano entre nuestro sol y otra estrella.
Representación artística de la estrella de Scholz y su compañera enana marrón (en primer plano) durante su estrecho paso por el Sistema Solar, hace 70.000 años. Desde su punto de vista, el Sol (a la izquierda en el fondo) habría aparecido como una estrella muy brillante, Créditos: Michael Osadciw / Universidad de Rochester.
Este par de estrellas conocido como “estrella de Scholz” (nombre en honor a su descubridor: el astrónomo Ralf-Dieter Scholz, del Leibniz-Institut für Astrophysik Potsdam en Alemania), pasó a una distancia de menos de 1 año luz de nuestra estrella, según un estudio de la velocidad tangencial así como la velocidad radial de las estrellas. Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año: alrededor de 10 billones de kilómetros.
En 2013, los astrónomos descubrieron por primera vez la pequeña estrella enana roja, ahora se encuentra a unos 20 años luz del sol, en la constelación de Monoceros.
La pequeña estrella tiene menos del 10 por ciento de la masa del sol, y su compañera enana marrón es una estrella fallida que carecía de la masa necesaria para comenzar la fusión en su núcleo. La enana roja llamó primero la atención de los astrónomos cuando se dieron cuenta de que tenía una inusual lentitud en el cielo para una estrella tan cercana.
Otra enana marrón curiosa:
La pequeña enana marrón, llamada Cha 110913- 773.444, es una de las más pequeñas conocidas. Es ocho veces la masa de Júpiter, es incluso más pequeña que varios planetas descubiertos alrededor de otras estrellas.
Esta concepción artística compara un hipotético sistema solar en torno a un pequeño “sol” (arriba) con un sistema solar en torno a una estrella, llamada 55 Cancri, que es aproximadamente del mismo tamaño que nuestro sol. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech
Los ojos infrarrojos del telescopio espacial Spitzer encontraron, que gira alrededor de ella, un disco plano formado por polvo que se cree que se aglutinará gradualmente entre sí para formar planetas. Las enanas marrones nacen como estrellas, condensándose a partir de nubes de gas y polvo. Pero como hemos visto a diferencia de las estrellas, las enanas marrones no crecen lo suficientemente como para desencadenar la fusión nuclear. Hasta el momento, Spitzer ha encontrado docenas de enanas marrones con discos de polvo, cinco de los cuales muestran las etapas iniciales del proceso de construcción de planetas. El polvo en estos cinco discos está comenzando a formar las “semillas” de futuros planetas.
Como veis el Universo esta lleno de enanas marrones, es un objeto bastante común y su falta de brillo hace que sea muy difícil de detectar, por tanto es una masa importante en las galaxias que debe ser considerada para especificar bien la masa de las galaxias y del Universo.
A partir de un grupo de galaxias del espacio profundo adquiridas desde el telescopio espacial Hubble, concretamente el corazón de cúmulo de galaxias conocido como RXC J0142.9 + 4438, se ha hecho una “sonificación” de estas pudiendo escucharlas en sonidos, dando un vídeo absolutamente inquietante y curioso:
Crédito: NASA / Hubble / SYSTEM Sounds (Matt Russo, Andrew Santaguida)
En el vídeo vemos como la frecuencia del sonido cambia en un rango de los 30 a 1.000 hercios. Los objetos cerca de la parte inferior de la imagen producen notas más bajas, mientras que los que están cerca de la parte superior producen notas más altas. La mayoría de las manchas visibles son galaxias con miles de millones de estrellas. Las estrellas y las galaxias compactas crean tonos cortos y claros, mientras que las galaxias en espiral en expansión emiten notas más largas que cambian el tono. La mayor densidad de galaxias cerca del centro de la imagen produce una gran cantidad de tonos de rango medio en la mitad del vídeo.
Más cerca de nuestra casa podemos “escuchar” otros sonidos inquietantes, como por ejemplo:
Los sonidos de Marte:
Gracias a la misión InSight de la NASA podemos escuchar como sopla el viento marciano. El sismómetro de la nave espacial y el sensor de presión de aire captaron vibraciones de vientos de 16-24 km/h mientras soplaban el la zona Elysium Planitia de Marte el 1 de diciembre de 2018. Las lecturas del sismómetro están en el rango de la audición humana, pero casi todos los graves son difíciles de escuchar en altavoces y dispositivos móviles. Para ello en el vídeo esta el audio original y una versión aumentada en dos octavas para hacerlos audibles en dispositivos móviles. Las lecturas del sensor de presión de aire se han acelerado en un factor de 100 veces para hacerlas audibles. El resultado es espectacular
Créditos: NASA / JPL-Caltech / CNES / IPGP / Imperial College / Cornell
Pese a que Marte tiene una atmósfera muy débil en comparación con la Tierra y tan solo un 1% de la presión atmosférica que tenemos en la Tierra, se producen una gran cantidad de vientos y de tormentas de arena, tanto a nivel local como a nivel global.
Los sonidos de Saturno:
Estudiando datos de la desaparecida sonda Cassini de la NASA se han podido estudiar una interacción sorprendentemente poderosa de las ondas de plasma que se mueven desde Saturnoa su luna Encelado. Los investigadores convirtieron la grabación de ondas de plasma en un archivo de audio que podemos escuchar, de la misma manera que una radio traduce las ondas electromagnéticas en música, dejando este impresionante audio:
Créditos: NASA / JPL-Caltech / University of Iowa
Al igual que el aire o el agua, el plasma (el cuarto estado de la materia) genera ondas para transportar energía. La grabación fue capturada por el instrumento Radio Plasma Wave Science (RPWS) el 2 de septiembre de 2017, dos semanas antes de que Cassini se sumergiera deliberadamente en la atmósfera de Saturno.
El IAU100 Dark Skies Ambassadors es un programa la Unión astronómica internacional que invita a entusiastas de la astronomía de todo el mundo a ser defensores del cielo oscuro y a difundir la preocupación por la contaminación lumínica que es tan perjudicial para observar las estrellas, el programa completo se llama IAU100 Proyecto Global “Cielos Oscuros para Todos”. Los embajadores de Dark Skies pueden organizan acciones, hacer que otros realicen eventos y ayudan a anunciar eventos.
Según Dark Skies: “Los Embajadores de los Cielos Oscuros promoverán la importancia de la protección del cielo oscuro dirigiendo o motivando a otros a realizar cualquiera de los siguientes:
Lleve a cabo actividades educativas en el aula o después del aula (como utilizar los recursos vinculados en darkskies4all.org o el kit Turn on the Night para proporcionar talleres);
Organizar la formación de profesores o talleres comunitarios;
Organizar acciones en torno al Día Internacional de la Luz 16 de mayo;
Participar o anunciar campañas en el cielo oscuro (como Globe at Night);
Dar presentaciones sobre la contaminación lumínica;
Identifique las malas iluminaciones e informe a su gobierno local, y explíqueles por qué son malas;
Promover la sensibilización al periodista;
Defiende las ordenanzas de iluminación o controla tus cielos nocturnos;
Hable con sus vecinos sobre buena iluminación;
Comparte los mensajes de los Cielos Oscuros con las comunidades;
Redacción de artículos o promoción en redes sociales;
Promueva las mejores prácticas de uso de iluminaciones (use dispositivos de corte total, baja temperatura de color <3000K de iluminación, sin LED blancos ricos en azul);
Y cualquier otra idea innovadora.”
Nosotros ya somos embajadores de cielos oscuros de la IAU, nuestra primera actividad va a ser una entrada en línea que tenemos sobre contaminación lumínica para que cualquier persona del mundo la pueda consultar y aprender un poco más sobre esta contaminación que destruye la visión de las estrellas.
Para encontrar esta estrella hay que viajar hasta la nebulosa NGC 7822, una maravillosa zona de formación de estrellas en la constelación de Cefeo. Toda esta zona la comprende la región llamada Sharpless 171, y un joven cúmulo de estrellas llamado Berkeley 59.
Todo este impresionante complejo estelar se encuentra a unos 3.300 años luz de distancia de nosotros, el complejo también incluye una de las estrellas más calientes descubiertas cerca del Sol, la llamada: BD + 66 1673.
Se trata de una binaria eclipsante (una estrella que orbita frente a otra) la estrella principal exhibe una temperatura superficial de casi 45.000 ºC y una luminosidad 100.000 veces la del Sol, es de tipo espectral O9.5V. La estrella es una de las fuentes principales que iluminan la nebulosa y dar forma a los famosos del complejos llamados pilares de la creación y las trompas de elefante.
Es una estrella de tipo O por tanto muy calienta, nuestro Sol es de tipo G mucho más fria (6000 ºC superficilaes). Las estrellas las podemos clasificar según su temperatura, es lo que se denomina clasificación de tipo espectral.
Esta clasificación distingue las estrellas de acuerdo a su espectro luminoso y su temperatura superficial. Una medida simple de esta temperatura es el índice de color de la estrella.
Pero una estrella de una misma temperatura puede tener tamaños diferentes, por tanto tenemos otra clasificación según su evolución, es lo que se denomina el Diagrama de Hertzsprung-Russell (también llamado diagrama H-R), este muestra el resultado de numerosas observaciones sobre la relación existente entre la magnitud absoluta de una estrella y tipo espectral.
En esta impresionante imagen obtenida con el Telescopio Espacial Hubble podemos observar la brillante estrella del hemisferio sur RS Puppis, en el centro de la imagen, se la puede ver también con un enorme envoltorio de polvo reflectante de luz iluminado por la estrella. Esta mega super estrella es diez veces más masiva que el Sol y 200 veces más grande.
Créditos: NASA, ESA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA) – Hubble/Europe Collaboration; Acknowledgement: H. Bond (STScI and Pennsylvania State University)
RS Puppis es una de las estrellas más luminosas de la clase estrellas cefeidas variables. Su brillo intrínseco promedio es 15.000 veces mayor que la luminosidad del nuestra estrella.
Mirar el cielo y descubrir las estrellas es maravilloso, saber que estas observando y viajar entre las estrellas es muy sencillo y espectacular, en esta entrada os voy a dar una sencilla guía para comenzar a apreciar las estrellas y varios recursos para empezar a observar, pero primero un poco de historia…
Desde la antigüedad el ser humano ha tratado de describir y estudiar el cosmos, miles de puntos brillantes les rodeaban todas las noches, los observaban, los estudiaban y llegaron a descubrir cosas grandiosas a simple vista. Por ejemplo hace 2200 años, Eratóstenes determinó, a partir de las sombras que proyectaban los objetos en dos localidades distintas y muy alejadas, la circunferencia de la Tierra (40.000 Km)… hace 2200 años!…Carl Sagan en su fabulosa serie COSMOS explicando cómo Eratóstenes consiguió medir la circunferencia de la Tierra.
Aristarco (310 a.c.-230 a.c), propone al Sol como centro del sistema planetario, como veis 300 años antes de cristo ya se pensaba que el centro del sistema solar era el Sol. Después llegaron siglos en los que el oscurantismo eclipsó estas ideas y no fue hasta la época del renacimiento cuando la percepción del mundo cambió y nos dimos cuenta de que no somos el centro del mundo, si no una simple mota de polvo en el océano cósmico.
Pero las estrellas seguían observándose, miles de puntitos brillantes moviéndose en el cielo, había que dar nombre y forma a tanta estrella. Habría que crear constelaciones, esto es simplemente agrupar estrellas cercanas en la bóveda celeste en una determinada forma, agrupaciones en las que las estrellas no tienen relación alguna entre sí, tan solo lo cerca que estén desde nuestra perspectiva. Y eso empezó a hacerlo el astrónomo griego Ptolomeo en el año 150 d.c. llegando nombrar a un total de 48 constelaciones, el número fue aumentando debido a navegantes y diseñadores de mapas celestes. Los navegantes encontraron nuevas constelaciones en sus viajes por el océano, y los diseñadores de mapas celestes fueron rellenando huecos entre constelaciones con nuevas constelaciones. Otros astrónomos inventaron constelaciones para rellenar huecos entre las figuras reconocidas por los griegos, fue de una forma arbitraria y así se quedo en el cielo, las constelaciones no tienen los mismos limites. Actualmente tenemos 88 constelaciones adoptadas oficialmente por la International Astronomical Union (IAU) en 1930.
Las constelaciones son útiles porque facilitan la localización de las estrellas y los campos celestes y ayudan a la navegación.
Los catálogos estelares son mapas en los que se representan las posiciones de las estrellas, nebulosas y otros objetos celestes de acuerdo con sus coordenadas en el cielo y para un instante dado que se conoce como la época del catálogo. En esos catálogos las estrellas se identifican según su brillo por las letras del alfabeto griego. Podéis comprar un planisferio para ir reconociendo las constelaciones, o simplemente usando aplicaciones móviles que simulan el cielo. También hay programas muy buenos para ordenadores como es el caso del programa stellarium. Una vez identifiquemos las constelaciones os recomiendo primero adquirir unos prismáticos y sí os gusta lo que veis comprar un telescopio, os dejo dos enlaces sobre estos dos instrumentos:
El cielo va cambiando debido al movimiento de traslación de la Tierra alrededor del Sol, tenemos cielos diferentes según la estación del año. Y a lo largo de la noche las estrellas van cambiando de posición en el cielo debido a la rotación de la Tierra.
Las constelaciones nos pueden ayudar a orientarnos, siempre claro… que esté despejado :-). Por ejemplo para el hemisferio norte a partir de una sola constelación podemos encontrar el Norte y desde ahí el Sur, Oeste y Este, el método es muy sencillo. Primero tenemos que encontrar la Osa Mayor, esta constelación es muy fácil de encontrar por su característica forma. Tiene forma de cucharon, sartén o carro. Explicaremos un poco que es la Osa Mayor:
La Osa Mayor, también conocida como el Carro Mayor o la Hélice, es una constelación visible durante todo el año en el hemisferio Norte. Entre los aficionados se le conoce con el nombre de ‘el carro’, por la forma que dibujan sus siete estrellas principales, aunque ha recibido otros muchos nombres. Es probablemente la constelación mejor conocida, tanto por la facilidad de recordar la forma del Carro como por el hecho de que la gente del hemisferio norte puede verla casi siempre.
También, las dos estrellas de la porción frontal del Carro apuntan hacia la estrella Polar en la Osa menor. Se compone tanto de las siete estrellas comúnmente conocidas como el Carro como de una colección de estrellas más débiles que forman la cabeza y los pies de la Osa. Aparte de apuntar hacia la estrella Polar, el final del mango del carro puede seguirse en arco hacia la estrella Arcturus en Boyero. Si las dos estrellas que apuntan hacia Polaris (estrella polar) se siguen en dirección opuesta, apuntan hacia Regulus en Leo.
En la cola de la Osa Mayor, hay una estrella llamada Mizar que tiene casi pegada a otra, llamada Alcor. Los egipcios usaban estas estrellas para saber el grado de fiabilidad a la hora de ver, se puede decir que fue el primer “text psicotécnico de la Historia”, pues los que las podían ver podían ser arqueros.
Mizar y Alcor
Ya conocemos a nuestra amiga la Osa Mayor, pues ahora vamos a encontrar la Polar y por tanto el norte: Simplemente trazando en el cielo cinco veces la distancia entre las dos estrellas Merak y Dubhe, de la cabeza del carro y hacia la dirección del dibujo:
Y tenemos la estrella polar, así de sencillo :-). Por tanto encontraremos fácilmente el Sur, Este y Oeste.
¿Y como encontramos el polo sur del firmamento? para ello hay que vivir hacia el hemisferio sur de la Tierra, os lo explico en la siguiente entrada:
Observando el cielo descubriremos constelaciones, estrellas maravillosas, planetas, veremos estrellas fugaces y observaremos el paso de satelites. Todo un espectaculo y en lugares alejados de la contaminación lumínica todo un sueño. Disfrutar de las estrellas!!
Os dejo un par de vídeos sobre iniciación a la astronomía y uso de stellarium (simulador del cielo).
Las constelaciones que encontramos alrededor del polo celeste norte o sur se las denomina constelaciones circumpolares, son constelaciones que están muy cerca del punto cardinal por donde pasa el eje de giro de la tierra en el cielo, que corresponde con el norte celeste y con el sur celeste, con lo que se pueden observar todo el año independientemente de la estación en la que nos encontremos pero variando según la latitud.
El eje de giro de la Tierra a Latitud (45º)
En el caso del hemisferio norte celeste son las siguientes constelaciones: Cefeo, Osa Mayor, Lince, Draco, Casiopea y Jirafa.
Constelaciones circumpolares del Hemisferio Norte celeste. Pulsar sobre la imagen para ver los detalles. imagen de stellarium.
En el caso del hemisferio sur celeste son las siguientes constelaciones: Ave del paraíso, Camaleón, Mosca, Mesa, Hidra, Pavo real, Pez volador, cruz del sur y triángulo Austral.
Constelaciones circumpolares del Hemisferio sur celeste. Pulsar sobre la imagen para ver los detalles. imagen de stellarium.
La constelación de la Osa Menor, marcando el Norte
Las constelación en la que podemos encontrar el polo norte celeste es la constelación de la Osa Menor. Es una constelación muy antigua, se cree que ya fue introducida como tal alrededor de 600 años antes de nuestra era por el astrónomo griego Thales. La constelación contiene el actual Norte celeste, exactamente a un grado de la estrella que nosotros llamamos estrella polar.
Tiene pocas estrellas brillantes, de echo para saber sí tenemos un buen cielo basta con observar la Osa Menor, si se ven todas las estrellas estamos ante un buen cielo sin contaminación lumínica, esto es debido a que las estrellas que componen la constelación van desde la magnitud de brillo 2 hasta casi la 6. La estrella más brillante de la constelación es la estrella polar (alfa polaris), con una magnitud aparente de 1.86, se trata de una estrella supergigante amarilla a 431 años luz de nosotros, es 2400 veces más brillante que nuestra estrella y 45 veces más grande. Con grandes telescopios podemos observar a la estrella como un sistema estelar con dos acompañantes más débiles.
La precesión de la Tierra, arrastrará hacia la estrella polar el norte celeste hacia el año 2100 momento a partir del cual se alejará nuevamente. Nuestro planeta oscila muy lentamente en el espacio, como una peonza, a esta oscilación se la denomina precesión. Un efecto de este movimiento es que la posición de los polos celestes cambia constantemente. Los polos celestes trazan un circulo entero cada 26.000 años.
Movimiento de precesión de la Tierra (Imagen: Addison Wesley)
Debido a esto la posición del polo norte celeste también cambia con el tiempo, ahora está muy cerca de la estrella polar, pero en el año 15.000 estará muy cerca de la estrella Vega.
¿Como podemos encontrar la estrella polar? Simplemente trazando en el cielo cinco veces la distancia entre las dos estrellas de la Osa Mayor, concretamente las estrellas Merak y Dubhe, de la cabeza del carro y hacia la dirección del dibujo:
Y tenemos la estrella polar, así de sencillo :-). Por tanto encontraremos fácilmente el Sur, Este y Oeste. Para saber la latitud en la que nos encontramos simplemente mediremos en grados la altura de la estrella polar respecto del horizonte, por ejemplo en Valencia (España) está a 39º de latitud Norte, por tanto la Polar está en el cielo a una altura de 39º, sí estuviéramos en el Polo Norte la Polar estaría a 90º, y en el Ecuador a 0º.
La constelación que contiene el polo sur del firmamento
Ya sabemos que la constelación que marca el Norte celeste es la Osa Menor, y en concreto aproximadamente la estrella polar. ¿Pero qué constelación marca el polo sur celeste?. Pues lo marca la constelación de Octans (el Octante). Concretamente un punto no muy poblado de estrellas en la constelación, al contrario que ocurre con la Osa Menor en esta constelación no hay una estrella brillante cercana al polo sur del firmamento.
Punto que marca el polo sur del firmamento junto en la constelación del Octante, imagen de la Unión Astronómica Internacional.
La estrella más brillante cercana al polo sur celeste es la estrella Sigma Octantis, de magnitud 5.5, que está situada a aproximadamente 1º de ese punto (un grado es dos veces el tamaño aparente en el cielo de la Luna llena), por tanto algo alejado, y además una estrella solo observable con cielos muy limpios de contaminación lumínica.
La constelación del Octante conmemora a un instrumento conocido como el Octante, un antecesor del sextante y que se utilizaba para medir la posición de las estrellas.
Las violentas erupciones de gas muy caliente de pequeñas estrellas jóvenes pueden hacer que los planetas que las orbiten sean inhabitables. El telescopio espacial Hubble está observando estas estrellas a través de un programa llamado HAZMAT (Zonas Habitables y actividad de enanas M a través del tiempo). Se trata de un estudio en ultravioleta de las enanas rojas, conocidas como “enanas M”, que son de las estrellas más abundantes y longevas de la galaxia, el estudio se centra en tres edades diferentes: joven, intermedia y vieja. En el dibujo anterior se puede ver como una enana roja joven y muy activa está destrozando la atmósfera de un planeta en órbita. Aproximadamente tres cuartos de las estrellas en nuestra galaxia son enanas rojas. Créditos: ilustraciones: NASA, ESA y D. Player (STScI). Ciencia: NASA, ESA y P. Loyd y E. Shkolnik (Universidad Estatal de Arizona).
Las enanas rojas jóvenes son estrellas muy activas, que producen erupciones ultravioletas que disparan plasma a millones de grados con una intensidad que podría influir en la química atmosférica de los planetas y posiblemente eliminar casi por completo estas atmósferas. El equipo del proyecto HAZMAT descubrió que las erupciones de las enanas rojas más jóvenes que observaron, e alrededor de 40 millones de años de edad, son entre 100 a 1.000 veces más energéticas que cuando las estrellas son más viejas. Esta es la edad en que los planetas terrestres se están formando alrededor de sus estrellas, con lo que la vida sería difícil en esas condiciones.
La Asociacion de Aficionados a la Astronomia de Murcia es una entidad sin fines de lucro legalmente constituida con CIF G73983207 e inscrita en el Registro de Asociaciones con el numero 13471/1ª
Imagen de en catálogo 
En el dibujo anterior se puede ver como una enana roja joven y muy activa está destrozando la atmósfera de un planeta en órbita. Aproximadamente tres cuartos de las estrellas en nuestra galaxia son enanas rojas. Créditos: ilustraciones: NASA, ESA y D. Player (STScI). Ciencia: NASA, ESA y P. Loyd y E. Shkolnik (Universidad Estatal de Arizona).
