Esta semana, en la revista Science, científicos de la misión New Horizons publicaron una serie completa de cinco documentos que describen los resultados del sobrevuelo sobre el sistema planetario de Plutón del verano pasado. Estos documentos revelan un Plutón muy diverso y con una gran actividad geológica, una química de la superficie exótica, una atmósfera compleja, interacciones desconcertantes con el Sol y un sistema intrigante de pequeñas lunas.

Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI/Mark Showalter

Los científicos también están analizando las primeras imágenes de las pequeñas lunas de Plutón Styx, Nix, Kerberos, e Hydra. Las cuatro lunas  tienen tasas altamente anómalas de rotación y de orientación de sus polos.

También han encontrado pruebas de que algunas de las lunas fueron el resultado de la fusión de cuerpos más pequeños, y que sus edades superficiales se remontan al menos a 4 mil millones de años. Estos dos últimos resultados refuerzan la hipótesis de que las pequeñas lunas se formaron a raíz de un choque que produjo el sistema binario Plutón-Caronte.

El equipo de New Horizons ha descubierto una cadena de montañas cubiertas de nieve que se extienden a través de una oscura extensión en Plutón llamada Cthulhu. La imagen de color rojizo revela una cadena montañosa situada en el sureste de Cthulhu de 420 kilómetros de largo. Las laderas superiores de los picos más altos están recubiertas con un material brillante que contrasta fuertemente con el color rojo oscuro de las llanuras circundantes.

Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

Los científicos creen que este material brillante podría ser predominantemente metano que se ha condensado en forma de hielo. Plutón tendría nieve de metano.
La resolución de la imagen es de unos 680 metros por píxel. La imagen mide aproximadamente 450 kilómetros de largo y 225 kilómetros de ancho. Fue obtenida por New Horizons a una distancia de 33.900 kilómetros de Plutón, unos 45 minutos antes de la máxima aproximación de la nave espacial a Plutón el 14 de julio de 2015.