El precioso planeta Saturno, es además de una belleza con sus tremendos anillos, el planeta con más lunas del sistema solar, desbancando completamente al planeta Júpiter, que aunque es un poco más grande tiene unas pocas lunas menos.

A Saturno se le han detectado 82 lunas, Júpiter tiene 79 lunas. Las ultimas 20 lunas descubiertas de Saturno fueron detectadas por los astrónomos en 2019, por un equipo dirigido por Scott S. Sheppard en la Carnegie Institution for Science y utilizando el Telescopio Subaru en el Mauna Kea de Hawai.

Una de las lunas nuevas tiene la órbita más lejana conocida alrededor de Saturno, y todas son de tamaño similar, con diámetros de alrededor de 5 kilómetros. Dos de las lunas tardan unos dos años en orbitar, mientras que las otras 18 tardan más de tres años en hacerlo.

Diecisiete de las lunas nuevas orbitan a Saturno hacia atrás, es decir en forma retrógrada, en comparación con los otros satélites naturales del planeta. Las lunas retrógradas tienen órbitas que se asemejan a algunas de las otras lunas ya conocidas de Saturno. Y al observar sus inclinaciones, los astrónomos sospechan que estas lunas podrían haber sido parte de una luna mucho más grande que se rompió hace muchísimo tiempo. 

Al estudiar estas pequeñas lunas y sus interacciones con los grandes planetas de nuestro sistema solar, los astrónomos pueden responder preguntas sobre cómo se formaron estos mundos y cómo han evolucionado.

De todas las lunas de Saturno las más importantes son sin duda Titán y Encelado. Hablaremos un poco de cada uno de ellos.

Titán, otro mundo

Estudiando datos de la desaparecida nave espacial Cassini de la NASA han revelado algo muy curioso e importante: tormentas de polvo gigantes en las regiones ecuatoriales de la luna de Saturno Titán. Este descubrimiento hace de Titán el tercer cuerpo del Sistema Solar, junto con nuestro planeta Tierra y Marte, donde se han observado tormentas de polvo, cosa que nos dice de la enorme dinámica de la atmósfera de Titán.

La imagen es una recopilación de nueve sobrevuelos de la sonda Cassini sobre Titán en 2009 y 2010, se pueden observar unos puntos brillantes claros en las imágenes, estas fueron tomadas por el Espectrómetro de Mapeo Visual e Infrarrojo de la nave espacial. Créditos: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona / Universidad Paris Diderot / IPGP / S. Rodriguez et al. 2018

Titán es un lugar maravilloso, su estudio nos ha revelado descubrimientos espectaculares, por ejemplo mediante observaciones de los radiotelescopios Alma un grupo internacional de astrobiólogos pudo confirmar que en la atmósfera de Titán hay cianuro de vinilo. Este es un compuesto químico orgánico, también llamado acrilonitrilo, que en la Tierra se produce industrialmente y se utiliza en diferentes procesos, tales como la producción de nylon.

Las moléculas de cianuro de vinilo pueden unirse para formar estructuras de burbujas microscópicas, denominadas vesículas, en la superficie de los mares de metano líquido de Titan. Estas vesículas están constituidos por dos capas de moléculas que forman una carcasa semipermeable, con una funcionalidad estructura y química muy similar a las membranas celulares a base de lípidos.

Básicamente, el cianuro de vinilo podría ser el ingrediente secreto para el desarrollo de una forma de vida totalmente ajena a lo que conocemos en la Tierra. La presencia de cianuro de vinilo en un entorno natural licuado sugiere la posibilidad de procesos químicos similares a los que originaron probablemente la vida en la Tierra…

Esta luna de Saturno es increíble, en la siguiente imagen se muestra una vista infrarroja de la luna Titán de Saturno obtenida con la nave espacial Cassini de la NASA durante el sobrevuelo de la misión efectuado el 13 de noviembre de 2015. La observación en longitudes de onda del infrarrojo cercano permiten penetrar la bruma y revelar la superficie de la luna.

Luna Titán de Saturno, imagen de NASA.

El sobrevuelo de Titán a 10.000 kilómetros de su superficie permitió observar zonas más amplias de la luna y ver el hemisferio que mira hacia Saturno. En la imagen se pueden apreciar unas  regiones paralelas, oscuras, llenas de dunas y que se llaman  Fensal (al norte) y Aztlan (al sur), que forman la forma de una “H” tumbada. Cerca del lado izquierdo de la imagen, por encima del centro, se puede apreciar el mayor cráter de Titán, Menrv.

Podemos ver un mapa muy detallado de Titán en el siguiente enlace:

http://planetarynames.wr.usgs.gov/Page/TITAN/target, con todos los nombres de las regiones de esta espectacular luna de Saturno que está  llena de lagos, ríos y mares, pero no como en la Tierra, en Titán predomina el metano líquido y etano, y tiene un densa atmosfera de nitrógeno.

Mapa de Titán. Imagen de NASA/JPL

Titán es un lugar maravilloso para el estudio de la vida en lugares del sistema solar alejados de la llamada “zona de habitabilidad”, que la componen Venus, la Tierra y Marte.

Encelado: ¿una luna con posibilidades para la vida?

La luna Encelado de Saturno podría contener vida o ser un lugar donde podría aparecer, todavía no hay una prueba de su existencia pero podemos razonar que podría existir.

Una razón para pensar que la vida puede existir es una serie de características que se observan en la superficie de la pequeña luna, son las denominadas rayas de tigre.

Estas se sabe que arrojan hielo desde el interior helado de la luna al espacio. Estas grietas superficiales crean nubes de finas partículas de hielo sobre el Polo Sur de la luna y crean el misterioso anillo E de Saturno. La evidencia de esto proviene de los estudios de la nave espacial Cassini que orbitó Saturno desde 2004 hasta 2017.

En la foto, se muestra una imagen de alta resolución de Encelado donde podemos ver las rayas del tigre en color azul falso. Por qué Encelado está activo sigue siendo un autentico misterio, ya que la luna vecina Mimas, muy parecida en tamaño, parece con muy poca actividad geológica. Un análisis reciente de los granos de hielo expulsados ​​ha arrojado evidencia de que existen moléculas orgánicas complejas dentro de Encelado. Estas grandes moléculas ricas en carbono refuerzan, pero no prueban, que los océanos debajo de la superficie de Encelado podrían contener vida. A esta conclusión se llegó tras un gran descubrimiento de Cassini.
La sonda descubrió hidrógeno en los enormes penachos de gas y partículas heladas que rocían la luna Encélado.

El descubrimiento implica que tiene un enorme océano bajo su superficie, con una fuente de energía química que podría ser útil para los microbios, si existen. El hallazgo también proporciona pruebas adicionales de que el agua caliente y cargada de minerales se vierte en el océano a partir de respiraderos en el fondo marino.

En la Tierra, tales respiraderos hidrotermales hacen que se pueda desarrollar la vida de microorganismos en lugares muy profundos y alejados de la luz del Sol. Encelado ahora parece tener los tres ingredientes que la vida necesita: agua líquida, una fuente de energía (como la luz solar o energía química) e ingredientes químicos como carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno.

Os recomiendo mi primer libro sobre astronomía, en el que se habla ampliamente de los planetas del sistema solar:

«Curiosidades Astronómicas»