La Nebulosa de la Calabaza, también llamada OH 231.84 +4.22 como nombre técnico, es una espectacular protonebulosa planetaria que podemos encontrar en la constelación austral de Puppis, la Popa. Es uno de esos objetos del cielo que sorprenden no solo por su curiosa forma, sino también por la historia que esconden detrás de sus formas.
La Nebulosa de la Calabaza también es conocida popularmente como la Nebulosa del Huevo Podrido, un nombre bastante curioso que tiene una explicación relacionada con su composición química. En esta nebulosa existe una gran cantidad de azufre, un elemento que, en determinadas condiciones, está relacionado con olores que recuerdan al de los huevos podridos. Evidentemente, no podemos acercarnos a la nebulosa para comprobarlo, pero si pudiéramos hacerlo, probablemente no sería un lugar demasiado agradable para nuestro olfato.
La rápida expansión de las nubes de gas marca el final de la estrella que se encuentra en el centro de la nebulosa. Estamos observando una etapa muy importante en la vida de una estrella parecida al Sol. Después de pasar miles de millones de años transformando hidrógeno en helio en su interior, la estrella comienza a quedarse sin combustible nuclear y su estructura cambia completamente.
En las últimas etapas de su vida, la estrella expulsa gran parte de sus capas exteriores al espacio. El material que había formado parte de la estrella comienza entonces a alejarse de ella, creando una enorme envoltura de gas y polvo. Mientras tanto, las regiones más internas de la estrella se contraen y terminan dando lugar a una enana blanca, el pequeño y extremadamente denso objeto que quedará como recuerdo de la estrella original.
Pero en la Nebulosa de la Calabaza ocurre algo especialmente interesante. El material no está siendo expulsado de una manera tranquila y uniforme. Una gran cantidad de gas es lanzada hacia el espacio a velocidades enormes, formando una especie de estructura bipolar. El resultado es esa curiosa forma que recuerda a una calabaza o incluso a un objeto que hubiera sufrido una explosión.
Los astrónomos creen que en el interior de la nebulosa existe una estrella evolucionada acompañada probablemente por una segunda estrella. La interacción entre ambas puede ayudar a explicar la compleja estructura que observamos. El material expulsado por la estrella central choca con las capas de gas que habían sido expulsadas anteriormente y genera frentes de choque supersónicos.
Estos choques calientan y excitan el gas, haciendo que diferentes elementos emitan luz. Podemos encontrar hidrógeno ionizado, azufre, nitrógeno y otros elementos que fueron expulsados por la propia estrella durante sus últimas etapas de vida. El característico color azul que aparece en muchas imágenes está relacionado con la emisión de determinados elementos ionizados y con la forma en que se procesan las diferentes longitudes de onda para crear estas imágenes astronómicas.
Una de las cosas más interesantes de esta nebulosa es precisamente que podemos contemplar en ella una especie de fotografía del final de una estrella. No estamos viendo simplemente una nube bonita flotando en el espacio, sino los restos de una estrella que está cambiando radicalmente su naturaleza.
La estrella central está perdiendo sus capas exteriores a una velocidad enorme y el material expulsado se extiende por el espacio. Algunas de estas estructuras pueden alcanzar velocidades de cientos de kilómetros por segundo. A estas velocidades, el gas que se desplaza hacia el exterior termina chocando con material que había sido expulsado anteriormente, generando las ondas de choque que dan a la nebulosa su aspecto tan peculiar.
El nombre de protonebulosa planetaria puede llevarnos a confusión. Estas nebulosas no tienen absolutamente nada que ver con los planetas. El término «planetaria» procede de los primeros astrónomos que observaron estos objetos con telescopios relativamente pequeños y encontraron que algunos tenían un aspecto parecido al de los discos planetarios. Hoy sabemos que se trata de una fase relacionada con la evolución de estrellas de masa baja o intermedia.
La Nebulosa de la Calabaza se encuentra a unos 5.000 años luz de la Tierra, aunque las estimaciones de distancia pueden variar según los métodos utilizados. Esto significa que la luz que actualmente recibimos de ella comenzó su viaje hacia nosotros hace miles de años.
Cuando observamos esta nebulosa con un telescopio, por tanto, no estamos viendo cómo es exactamente en este momento. Estamos contemplando cómo era cuando la luz inició su viaje. Esta es una de las grandes particularidades de la astronomía: mirar hacia el espacio es también mirar hacia el pasado.
Su forma alargada y sus dos grandes lóbulos hacen que algunos astrónomos se refieran a ella como una nebulosa bipolar. En las imágenes obtenidas por telescopios espaciales se pueden distinguir perfectamente las diferentes regiones de gas que se están desplazando en direcciones opuestas. La velocidad y la violencia de estos procesos hacen que la Nebulosa de la Calabaza sea uno de los ejemplos más interesantes para estudiar cómo una estrella semejante al Sol termina sus días.
Y aquí aparece una cuestión realmente curiosa. Dentro de unos miles de millones de años, nuestro propio Sol experimentará un proceso parecido, aunque no necesariamente idéntico. El Sol se convertirá en una gigante roja y posteriormente expulsará sus capas exteriores. Finalmente quedará una enana blanca rodeada durante un tiempo por los restos gaseosos de su antigua atmósfera.
Por supuesto, nosotros no estaremos aquí para contemplarlo. Pero objetos como la Nebulosa de la Calabaza nos permiten observar por adelantado cuál puede ser el destino de estrellas como la nuestra.
La nebulosa, además, no permanecerá con este aspecto para siempre. El gas continuará expandiéndose y alejándose de la estrella central. Con el paso del tiempo, la nebulosa se irá haciendo cada vez más débil hasta dispersarse en el espacio interestelar. La enana blanca que quede en su centro continuará enfriándose lentamente durante miles de millones de años.
De esta manera, la Nebulosa de la Calabaza es mucho más que una bonita imagen obtenida por el telescopio espacial Hubble. Es una estrella muriendo delante de nuestros ojos, expulsando al espacio los elementos que había fabricado durante su vida y enriqueciendo con ellos el medio interestelar.
Es también una pequeña muestra de cómo funciona el ciclo de la materia en el Universo. Los elementos que forman las estrellas, los planetas y nosotros mismos proceden de generaciones anteriores de estrellas. Cuando una estrella muere, devuelve parte de ese material al espacio, donde algún día podrá formar nuevas estrellas, nuevos planetas e incluso, en determinadas circunstancias, las condiciones necesarias para que aparezca la vida.
La Nebulosa de la Calabaza o del Huevo Podrido es, por tanto, una de las nebulosas más curiosas del firmamento. Su forma recuerda a una calabaza, su composición le ha proporcionado un nombre bastante peculiar y su historia nos muestra uno de los momentos más espectaculares de la evolución estelar: el instante en el que una estrella semejante al Sol comienza a despedirse del Universo.
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