El Minor Planet Center anunció el descubrimiento de un nuevo cometa, C/2017 U1, descubierto por el proyecto PanSTARRS. Es el primer cometa que probablemente proviene del exterior del Sistema Solar, es decir de otras estrellas…

Imagen del cometa C / 2017 U1 PANTSTARRS – 21 de octubre de 2017. Las imágenes de arriba fueron capturadas desde el observatorio de Tenagra. El cometa es el punto de luz que se mueve en el centro del marco. Las imágenes fueron obtenidas y medidas por Michael Schwartz y Paulo Holvorcem y la astrometría fue realizada por el Minor Planet Center.

De momento hay muy pocas observaciones para afirmar rotundamente que se trata de un cometa interestelar, pero todo apunta que se confirmará con nuevas observaciones, sí fuera así este objeto puede ser el primer caso claro de un cometa que viene de otra estrella. Su órbita es hiperbólica, por lo que no es cerrada, con lo que debe de provenir según los últimos cálculos de alguna estrella de la galaxia, concretamente en dirección a la estrella Vega.

Este objeto ingresó al sistema solar moviéndose a 26 km por segundo. A esa velocidad, en 10 millones de años atravesaría 8.200.000.000.000.000 km, es decir más de 850 años luz. Cuando se detectó por primera vez el 18 de octubre de 2017 tenía muy bajo brillo, magnitud 20, después de pasar a 37.600.000 km del Sol el 9 de septiembre y que pasara sin ningún problema. A partir de a su brillo se calcula que tendría un diámetro de unos 160 metros si se tratara de una roca con una reflectividad superficial del 10%. Ahora el cometa se dirige hacia los confines del sistema solar, para no volver a verlo nunca más.

Extracto del comunicado del MPEC y datos astrometricos del cometa, se pueden consultar en: http://www.minorplanetcenter.net/mpec/K17/K17UI1.html

¿Que es un cometa?

Un cometa es un cuerpo menor del Sistema Solar que órbita alrededor de este en  forma elíptica y con grandes excentricidades. Compuesto básicamente por hielo, que al acercase al Sol se activa y se produce la sublimación de este. La sublimación no es más que la volatización de los componentes del cometa, es decir un cambio de estado de sólido a gas sin pasar por el estado líquido. Fruto de esta sublimación es la aparición en el cometa de la cola cometaria entre otras características.

Cometa C/2001 Q4 en estado de sublimación, puede observarse la claramente el núcleo y las diversas partes de la cola cometaria- cortesía NASA

En 1950 un astrónomo especialista en cometas, Fred L. Wipple, propuso que los cometas eran “bolas sucias de hielo”, este gran experto no iba mal encaminado y de hecho fue el precursor del estudio cometario, por tanto podemos decir que  los cometas están compuestos de: hielo seco, agua, amoniaco, metano, hierro, magnesio, sodio y silicatos.  Todos estos componentes cuando el cometa está muy lejos del Sol están en estado sólido, al acercarse al Sol se produce la sublimación y por tanto la volatización de estos elementos. Los elementos volátiles se separan del núcleo y son  proyectados  hacia atrás, en dirección opuesta al Sol empujados por el viento solar. Por tanto el cometa pierde masa conforme va teniendo pasos alrededor del Sol.

Cuando observamos un cometa no vemos más que el reflejo de la luz del Sol por parte de este, veríamos básicamente un núcleo central brillante y una cola alargada ciertamente difusa, pero el cometa tiene otras partes que con grandes telescopios podemos observar. Las partes de este son las siguientes: el núcleo, la coma, la cola iónica, la cola de polvo y la envoltura de hidrógeno.

Cometa HaleHop-Dibujo en Foto cortesía de la Sociedad de Meteoros y cometas de España (SOMYCE).

Los cometas se pueden clasificar de muchas formas, según su tamaño, su edad o su órbita. Básicamente podemos decir que hay tres tipos de cometas:

• Cometas de la familia de Júpiter (FJ), de período corto, cuyas órbitas tiene períodos orbitales menores de 20 años así como pequeñas inclinaciones orbitales.
• Cometas tipo Halley (HT) con períodos entre 20 y 200 años, sería de período medio.
• Y los cometas de periodo largo (LP) con períodos de más de 200 años. Estos últimos cometas provienen de la nube de Oort, los dos primeros del cinturón transneptuniano.

Otra clasificación complementaria que se usa a modo de estadística de tamaños es la siguiente:

     Tipo de cometa          Diámetro (km.)

Cometa Enano:                  0 – 1,5 Km.

Cometa Pequeño:            1,5 – 3 Km.

Cometa Mediano:            3-6 Km.

Cometa Grande:             6-10 Km.

Cometa Gigante:           10-50 Km.

Cometa “Goliat”:             >50 Km.

Por ejemplo el cometa  Encke (4 km) es un cometa mediano y el cometa Halley (12 Km) se le puede clasificar como cometa gigante. Los cometas son todo un espectáculo para los aficionados a la astronomía y para la astrofísica, púes de su estudio podemos conocer desde la composición de la nube de Oort hasta la formación del Sistema Solar.

Sí se confirma que el nuevo cometa C/2017 U1 es un cometa interestelar habría que colocar una nueva clasificación de cometas: Los cometas interestelares. Nuevas observaciones nos confirmaran este curioso y emocionante descubrimiento.

Para saber más:

Los Cometas: Definición y clasificaciones

The Minor Planet Center (MPC)