Las estrellas cercanas a la Tierra parecen moverse con respecto al fondo de estrellas más distantes debido al movimiento de la Tierra alrededor del Sol, observando esa estrella con 6 meses de diferencia parece tener un fondo diferente de estrellas. Este movimiento aparente (que no es «verdadero») se llama Paralaje estelar.

En la imagen superior, la línea de visión con la estrella observada es diferente en diciembre y en junio, cuando la Tierra está en el otro lado de su órbita. Como se ve desde la Tierra, la estrella cercana subtiende un determinado ángulo. La mitad de este ángulo, es la paralaje, p .Cuanto más lejos esté la estrella más pequeño será ese ángulo.

Si se emplea el radio de la órbita terrestre como línea de base (lo llamamos r), y sabiendo que P es el ángulo de cambio de posición aparente de nuestra estrella, entonces por trigonometría deducimos que tan P = r/d, donde d es la distancia a la estrella.

La paralaje permite establecer otra unidad de medida de distancias, el pársec. El pársec (pc) se define como la distancia desde la cual una unidad astronómica subtiende un ángulo de un segundo de arco (1”) cuando se sitúa perpendicular a la línea de visión.

Por lo tanto, 1 pc = 206 265 au = 3.26 años luz 

Por la enorme lejanía de todas las estrellas, los paralajes observadas son todos ellos inferiores a 1”.

Como consecuencia de esto, se puede realizar la siguiente aproximación: tanP=P, luego d= a/P (en radianes). Luego la distancia a una estrella es inversamente proporcional a su paralaje. Si esta distancia se expresa en pársecs y el ángulo en segundos de arco, la ecuación se queda de una forma muy sencilla: d = 1 / P. Sabiendo el ángulo sabremos la distancia.

Ejemplos: Antares : 0.019″, por tanto esta estrella se encuentra a 52,632 pársecs o 171,66 años luz. Proxima Centauri, 0.76” y, por tanto, situada a una distancia de 1.31 pc o 4.26 años luz.