La constelación austral del Centauro tiene multitud de objetos muy interesantes y que no os van a defraudar. Es una enorme constelación que dibuja un centauro de la mitología griega, que según la leyenda representa al centauro Chiron «inventor» de las constelaciones. Está también en una zona preciosa de la Vía Láctea con miles de estrellas.

Esta constelación es muy importante ya que contiene la estrella más próxima al Sol, que se encuentra en el sistema de varias estrellas denominado alfa Centauri, concretamente una de esas estrellas es Próxima Centauri.

Alfa Centauri (llamada también Rigil) está situada a 4,3 años luz de nosotros, a simple vista brilla como una estrella de -0.27, siendo la tercera más brillante del firmamento nocturno, pero con un telescopio podemos resolver más estrellas junto a ella, concretamente dos amarillas de bastante brillo, 0 y 1.4, ambas la orbitan cada 80 años. Asociada a alfa centuari nos encontramos con la estrella más cercana a la Tierra, Próxima centauri, una enana roja de magnitud 11 que orbita en un millón de años alrededor del complejo de Alfa Centauri. Próxima Centauri se encuentra a tan solo 4,2 años luz de la Tierra.

También podemos encontrar en esta constelación una de las radiogalaxias más potentes como fuentes de radio y cercanas a la Tierra, la llamada Centaurus A.

Observamos también a Omega Centauri un cúmulo impresionante y muy brillante de millones de estrellas. Hablaremos un poco de estos objetos:

Centaurus A o también conocida como NGC 5128, se encuentra a 11 millones de años luz de nosotros, en la constelación de Centauro, siendo la radiogalaxia más cercana a la Tierra. Se formó por una colisión de dos galaxias, creando una fantástica mezcla de cúmulos de estrellas jóvenes azules, regiones rosáceas y enormes bandas de polvo oscuro.

La imagen anterior se consiguió con combinación de datos de imágenes de telescopios espaciales y terrestres. Cerca del centro de la galaxia hay un enorme agujero negro de 55 millones de veces la masa del Sol, que expulsa un chorro relativista que podemos ver en la siguiente imagen, (las radiogalaxias en imágenes de óptico son muy normales pero en imágenes de radio son espectaculares).

En la imagen podemos ver una colorida colección de más de 100.000 estrellas ubicadas en una pequeña región del cúmulo globular Omega Centauri (ω Cen o NGC 5139) en la constelación de Centauro. Omega Centauri es uno de los grandes cúmulos de estrellas de la vía láctea con casi 10 millones estrellas. En la actualidad se cree que Omega Centauri puede ser el remanente del núcleo de una galaxia enana que fue satélite de la nuestra y que fue absorbida por la Vía Láctea.

Imagen: Parte del Cúmulo NGC 5139 – Credit:NASA, ESA, and the Hubble SM4 ERO Team

Ubicación de Omega Centauri en la constelación del Centauro:

En la estrella Próxima Centauri podemos encontrar planetas, un grupo de astrónomos de ESO encontró evidencias de la presencia de un planeta orbitando dentro de la llamada zona de habitabilidad. Este planeta llamado Próxima b, orbita la estrella roja cada 11 días y tiene una temperatura que permitiría la existencia de agua líquida en su superficie. Es un planeta rocoso y un poco más masivo que la Tierra, y a 4,2 años luz nuestro planeta. Lo único que falta es encontrar vida en ese planeta.

Créditos ilustración: ESO

También astrónomos del proyecto Breakthrough Listen han detectado emisiones de radio cerca de la estrella enana roja Próxima Centauri,

Breakthrough Listen es el programa de investigación científica más grande de la historia cuyo objetivo es encontrar evidencia de civilizaciones más allá de la Tierra. El alcance y el poder de la búsqueda se encuentran en una escala sin precedentes. El programa incluye un estudio de las 1.000.000 de estrellas más cercanas a la Tierra. Escanea el centro de nuestra galaxia y todo el plano galáctico. Más allá de la Vía Láctea, escucha los mensajes de las 100 galaxias más cercanas a la nuestra.

La señal fue captada por el radiotelescopio Parkes de 64 metros en Sidney (Australia) que utilizan entre otros proyectos para una búsqueda exhaustiva de señales de posibles civilizaciones extraterrestres mediante radio, realizado por la Universidad de California en Berkeley.

La señal detectada varia ligeramente en frecuencia, oscilando hacia arriba y hacia abajo con lo que no proviene de una antena de la Tierra. Eso la convierte en una señal no terrestre por definición, pero aún no lo certifica como tal, de hecho, podría ser una señal de telemetría de un satélite en órbita. El movimiento orbital de estos satélites hace que la frecuencia de sus transmisiones aumenten y disminuyan, hay más de 2700 satélites en funcionamiento alrededor de nuestro planeta con lo que de casualidad podría ser uno de ellos. Esa enorme avalancha de información proveniente del hardware de satélites que se encuentra a solo unos cientos de kilómetros de la superficie interfiere en gran parte en el espectro de radio que se suele detectar. 

Si no es una señal de satélite otra posibilidad es que la señal en realidad provenga de algo detrás de Próxima Centauri que, simplemente, se alinea con él. Esto sería muy interesante, ya que las señales de radio naturales (del tipo producido por los quásares o púlsares) no son de banda estrecha, es decir que no se limitan a un pequeño rango de frecuencias, y esta señal podría estarlo.

Otra opción más en esta lista es la posibilidad de que lo encontrado sean simplemente emisiones naturales de radio de un mundo que tiene un fuerte campo magnético tal vez hay un planeta gigante y con un enorme campo magnético orbitando a Próxima Centauri que aun no se ha detectado. Aunque estos mundos no dan una señal tan fuerte como la detectada es otra posibilidad.

Incluso y esto sería un poco triste la verdad siempre existe la posibilidad de que la señal realmente sea local, muy cercana como por el ejemplo ya pasó que un horno de microondas en la sala de descanso del radiotelescopio Parkes causó una considerable consternación hace cinco años, cuando produjo señales que sugerían que algo notable estaba sucediendo en el cosmos distante, cuando en realidad, era solo alguien calentando su pequeño y sabroso almuerzo.

Por tanto hay varias posibles explicaciones del origen de esta señal. Pero mientras sigamos sin saberlo con certeza, debemos seguir considerando viable la hipótesis extraterrestre; después de todo, cualquier detección de SETI será arriesgada cuando la detectemos por primera vez con lo que para estar seguros y aplicar el método científico correctamente esta señal la deberían de volver a detectar, tanto por este radiotelescopio como por otros, una vez conseguido esto podremos empezar a ilusionarnos con que hemos encontrado tal vez… señales de otro mundo.

Como veis la constelación del Centauro es realmente un sitio increíble.