Los astrónomos del telescopio Gemini Norte en Hawai han publicado una imagen impresionante que muestra dos galaxias espirales en proceso de colisión y fusión.
Las galaxias en colisión NGC 4568 y NGC 4567, también conocidas como galaxias mariposa debido a la forma de dos lóbulos que provoca su interacción, se encuentran a 60 millones de años luz de la Tierra en el cúmulo de Virgo y formarán una nueva galaxia elíptica en aproximadamente 500 millones de años.
La nueva imagen ofrece a los científicos un «adelanto» de lo que sucederá dentro de unos 5 mil millones de años cuando nuestra galaxia, la Vía Láctea, colisione con su vecina más cercana, la galaxia de Andrómeda. Ese choque le dará a cada galaxia un cambio de imagen importante, además de posiblemente arrojar el sol y el sistema solar a una región diferente de la galaxia resultante.
La imagen muestra las primeras etapas de una fusión galáctica, uno de los eventos más espectaculares del universo, y muestra las dos galaxias unidas por su campo gravitacional mutuo. Los respectivos centros de NGC 4568 y NGC 4567 todavía están separados por unos 20.000 años luz, aproximadamente tres cuartas partes de la distancia entre la Tierra y el corazón de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Las formas espirales originales de ambas galaxias todavía son claras en la imagen, pero a medida que avance la fusión, estos patrones en forma de brazos serán destruidos. Las galaxias perderán sus estructuras espirales a medida que sus fuerzas gravitacionales en lucha desencadenen intensos estallidos de formación estelar…
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