La constelación de la Cruz del Sur, el brillo de la noche del Sur

Hay una constelación maravillosa que puede observarse en el hemisferio sur: La Cruz del Sur.

Pese a ser muy bonita es la constelación más pequeña de todo el firmamento, pero una de las más distintivas y famosas. La diseñaron navegantes y astrónomos del siglo XVI que en sus viajes a través de los nuevos océanos descubrieron constelaciones nunca vistas y tuvieron que rellenar este nuevo espacio de estrellas con nuevas constelaciones, una de ellas y por su característica forma fue fácil ponerle nombre, se la llamó la Cruz del Sur.

La Cruz del Sur, imagen desde Stellarium (pulsar sobre ella para apreciar los detalles).

Esta constelación se sitúa en una zona muy densa y brillante de la Vía Láctea, que hace que la famosa nebulosa oscura conocida como «Saco de Carbón» se vea aun más clara su llamativa silueta contra el fondo de estrellas, todo un espectáculo.

 Nebulosa saco de Carbón: Esta nebulosa se desparrama entre las vecina constelaciones de Centaurus y la Mosca, está situada a una distancia de 400 años luz y cubre casi 7ºx5º del firmamento.

La Cruz del Sur como la constelación del Centaurus, era visible en el área del mediterráneo desde tiempos muy antiguos, y por lo tanto sus estrellas eran ya conocidas por los astrónomos de la civilización Griega; desde esos tiempos, el efecto de la precesión de la Tierra ha arrastrado esta preciosa constelación por debajo del horizonte hacia latitudes del Sur del planeta.

Imagen de la Cruz del Sur sobre el horizonte, imagen cortesía de Belen Santamaría, desde Varadero (Cuba). Tiempo de Exposición 30″-f/6,3-ISO 500 y focal de 25mm, con la cámara Nikon D5300

Dentro de esta constelación se halla el racimo de estrellas más bello del firmamento, NGC 4755 el llamado Joyero o Kappa Racimo de Crucis, visible a simple vista como una estrella de magnitud 5, pequeños telescopios descubren más de 50 estrellas  de varios colores mayormente rojo y azul. El astrónomo John Herchel le dio a este racimo su popular nombre cuando lo relacionó con un puñado de joyas multicolores.

Cúmulo abierto NGC 4755, El Joyero o Caja de Joyas. Crédito: Jack Harvey, equipo SSRO, telescopio RCOS 16″ Ritchey-Chretiens, Cerro Tololo, Chile.

También desde esta constelación y usando dos estrellas de la constelación vecina de Centauro podemos encontrar el polo sur del firmamento: