La llamada anomalía del Atlántico sur se refiere a un área donde el campo magnético de la Tierra es más débil. Se trata de una enorme área que se extiende desde el continente africano hasta América del Sur, en esa zona el campo magnético de la Tierra se debilita gradualmente con el tiempo. Este debilitamiento causa perturbaciones muy importantes en los satélites de órbita baja que orbitan la Tierra cuando pasan por esa zona, ya que pueden ser perturbados con por el viento solar y los rayos cósmicos.

Podéis ver en el siguiente vídeo la evolución de esa anomalía:

El campo magnético de la Tierra es generado por corrientes eléctricas debidas al movimiento de las corrientes de convección de una mezcla de hierro fundido y níquel en el núcleo externo de la Tierra. El enfriamiento lento de nuestro planeta hace que el hierro fundido en el núcleo externo fluya y gire rápidamente a medida que el calor se transporta al manto, y esto le da a la Tierra su campo magnético. Estas corrientes de convección son causadas por el calor que escapa del núcleo, un proceso llamado geodinamo. Algo así como la dinamo de una bicicleta que por el giro con las ruedas genera electricidad y de ahí por la enorme dinamo de la Tierra un tremendo campo magnético.

En los últimos 200 años, el campo magnético ha perdido alrededor del 9% de su fuerza. Sobretodo la perdida de intensidad magnética se ha desarrollado en la Anomalía del Atlántico Sur.

Los científicos están utilizando datos de la constelación de satélites Swarm de la ESA para comprender mejor esta misteriosa y aún no resuelta anomalía.  Son tres satélites que están midiendo con precisión las señales magnéticas emitidas por el núcleo, el manto, la corteza, los océanos, la ionosfera y la magnetosfera de nuestro planeta. 

Actualmente se está investigando si el debilitamiento del campo es una señal de que la Tierra se dirige hacia una posible inversión de polos, en la que los polos magnéticos norte y sur cambian de lugar. Esto no es algo nuevo en la Tierra ya que ha ocurrido muchas veces a lo largo de la historia, aproximadamente cada 250 000 años, sin embargo la disminución de la intensidad en el Atlántico Sur que ocurre en este momento está dentro de lo que se considera Niveles normales.

A nivel de la superficie, la Anomalía del Atlántico Sur no presenta motivos de excesiva alarma. Donde es más probable el problema es en los satélites y otras naves espaciales que vuelan a través del área sí la atraviesan pueden experimentar fallos técnicas, ya que el campo magnético es más débil en esta región, por lo que las partículas cargadas pueden penetrar a esas altitudes a los satélites en órbita terrestre baja.

El campo magnético es muy importante para la Tierra pues nos protege del viento solar y de los rayos cósmicos. Cuando choca el viento solar contra la atmósfera es desviado por el campo magnético y entra por los vórtices de los polos generando las famosas aurora polares. Pues bien y como curiosidad a partir de una misión llamada Cluster se ha obtenido una grabación espectacular e inquietante de la misteriosa “canción” que la Tierra emite cuando es golpeada por las partículas de una tormenta solar.
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La canción proviene de ondas que se generan en el campo magnético de la Tierra por la colisión de la tormenta. La tormenta en sí es la erupción de partículas cargadas eléctricamente de la atmósfera del Sol.
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En tiempos de silencio, cuando ninguna tormenta solar golpea la Tierra (la primera parte de este vídeo), la canción es más baja en tono y menos compleja, con una sola frecuencia que domina la oscilación. Cuando golpea una tormenta solar (la segunda parte de este vídeo), la frecuencia de la ola se duplica, y la frecuencia precisa de las ondas resultantes depende de la fuerza del campo magnético en la tormenta:

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Los polos magnéticos y geográficos de la Tierra

En esta entrada vamos a averiguar que son y donde están los polos norte y sur geográficos y los polos norte y sur magnéticos, que son puntos diferentes aunque se crea popularmente que es el mismo punto. Comenzamos hablando dellos polos geográficos.

La Tierra gira sobre sí misma pasando su eje de giro (llamado eje del mundo) por los polos geográficos norte y sur. También si consultamos mapas podemos ver que los puntos donde están los polos geográficos es donde las líneas de longitud (meridianos) convergen en el norte y en la zona sur, por tanto los polos sur y norte están directamente opuestos entre sí. La proyección hacia el cielo del eje de giro (su punto norte y sur) coincide muy aproximadamente en la esfera celeste con la estrella polar para la zona norte y sobre una zona despoblada de estrellas en la constelación del octante en el polo sur.

La estrella más brillante cercana al polo sur celeste es la estrella Sigma Octantis, de magnitud 5.5, que está situada a aproximadamente 1º de ese punto (un grado es dos veces el tamaño aparente en el cielo de la Luna llena), por tanto algo alejado, y además una estrella solo observable con cielos muy limpios de contaminación lumínica.

En la siguiente imagen de la Tierra podemos ver sobre la superficie de la Tierra los punto Norte (N) y Sur (S). El eje de rotación pasa por esos dos puntos y toca el cielo en los puntos que hemos dicho antes. Este eje de giro tiene una inclinación de 23º sobre la perpendicular a la órbita que es la zona por donde transita la Tierra en su traslación alrededor del Sol, zona de transito que se denomina eclíptica.

El punto Polo Norte geográfico se encuentra aproximadamente en medio del Océano Ártico y en el otro lado de la Tierra, el Polo Sur se encuentra en la Antártida. 

¿Qué es el polo norte magnético?

Cuando utilizamos una brújula esta se alinea con el campo magnético de la Tierra. Apuntando al norte magnético que es donde las líneas del campo magnético convergen.

Esto significa que una aguja de una brújula apuntará siempre al Polo Norte magnético, que es diferente del norte geográfico. Desde que se midió por primera vez en 1831, los científicos se dieron cuenta de que, a diferencia de nuestro Polo Norte geográfico que es fijo, el norte magnético de la Tierra se desplaza con el tiempo, concretamente a unos 15 km/año. Recientemente nuevas observaciones han comprobado que está entorno a los 50-60 km/año hacia Siberia. Estos cambios de movimiento y posición están debidos al hierro del núcleo de la Tierra que su movimiento genera corrientes eléctricas que producen el campo magnético. Estudiando este movimiento podemos saber cómo se comporta el núcleo de la Tierra. En el siguiente vídeo de la ESA lo tenéis muy bien explicado.

Pero, ¿cuál es la diferencia entre el norte magnético y el norte geográfico? la diferencia es de posición el polo norte geográfico es fijo y el polo norte magnético cambia con el tiempo. Sí utilizamos una brújula para llegar al polo norte real (el geográfico) tendríamos que hacer corrección. Para llegar al punto exacto del norte real sí es de noche tan solo tenemos que ir en dirección de la estrella polar.

El campo magnético de la Tierra es muy importante pues nos protegen de las partículas de alta energía que provienen del Sol. Cuando llegan estas partículas (electrones, protones y partículas alfa) de alta energía, chocan contra el campo magnético de la Tierra, este solo dejar pasar a las partículas por los vórtices del campo magnético que se encuentran en el polo norte y sur.

Cuando las partículas golpean la atmósfera cerca de los polos magnéticos, hacen que brille como los gases en una lámpara fluorescente, las partículas cargadas chocan con las moléculas del aire  y forman esos colores tan espectaculares, creando las preciosas auroras polares.

Son impredecibles pues dependen de la actividad solar, a mayor actividad solar mayor será su probabilidad, intensidad y su duración en el tiempo. La mejor época para observarlas es el otoño e invierno del hemisferio norte y del Sur. Las zonas más buenas para su contemplación son los países más cercanos al polo.

Ya sabéis lo que es el polo norte geográfico y el polo norte magnético, aunque parezcan lo mismo no lo es.

Para saber más:

Orientación en el cielo

El polo sur celeste de la Tierra

Auroras polares