Las operaciones científicas del robot Opportunity de la NASA han sido suspendidas temporalmente debido a una inmensa tormenta de polvo en Marte, se le ha dejado en estado de hibernación hasta que la enorme tormenta pase, cosa que puede durar semanas e incluso meses. la tormenta tiene dimensiones espectaculares, algo así como toda la superficie continental de la Tierra. En la siguiente imagen se puede ver como ha ido oscureciendo el día marciano:
La imagen de la izquierda comienza con un cielo muy soleado a media tarde, con el sol apareciendo más grande debido al brillo. La derecha muestra al Sol oscureciéndose paulatinamente. créditos: NASA
Estas dos imágenes del robot Curiosity, adquiridas específicamente para medir la cantidad de polvo dentro del cráter Gale, muestran que el polvo ha aumentado considerablemente en tres días a partir de esta gran tormenta de polvo marciana. En la primera imagen, vemos una vista del borde este-noreste del cráter Gale el 7 de junio de 2018 (Sol 2077) y en la siguiente una imagen del 10 de junio de 2018 (Sol 2074). Créditos de la imagen: Mastcam-Curiosity.
Estas enormes tormentas de polvo, son lo que se denomina aerosoles, pero…
¿Qué es un aerosol?. Denominamos aerosol a una dispersión de partículas sólidas y líquidas en suspensión en un gas. Los aerosoles atmosféricos se refieren a partículas sólidas y líquidas suspendidas en el aire.
Pese a que Marte tiene una atmósfera muy débil en comparación con la Tierra y tan solo un 1% de la presión atmosférica que tenemos en nuestro planeta, se producen una gran cantidad de tormentas de arena, tanto a nivel local como a nivel global.
El viento está en parte influenciado por la circulación atmosférica general (y por lo tanto puede variar con la estación y el tiempo local). La configuración regional y posiblemente local también controla significativamente las características del viento, que sobre todo los efectos de la topografía, el albedo, y la inercia térmica.
Una tormenta de polvo local es un evento que se produce en Marte en una escala reducida, cuyo eje principal no es mayor que 2000 km y la superficie es menor que 106 km². Produce efectos locales como opacidades y variaciones de temperatura.
También pueden ocurrir tormentas de polvo globales que por lo general se origina a partir de una serie de tormentas regionales. Es probable que se produzcan en el rango de Ls 200º a Ls 310º (verano y otoño marciano) y puede durar muchos días marcianos.
Estaciones en Marte, puede verse que Ls:200 a Ls:300 corresponde a la posición de Marte en su órbita en las estaciones de verano y otoño.
Produce fuertes efectos globales sobre opacidades por el polvo, temperaturas y la circulación atmosférica (vientos ecuatoriales) y, por tanto, las tormentas de polvo tienen una gran influencia en perfiles atmosféricos de Marte.
Autorretrato del vehículo explorador de Marte Curiosity de la NASA muestra el vehículo en el lugar desde el cual se inclinó para perforar un objetivo rocoso llamado “Buckskin” en el bajo Mount Sharp. Créditos: NASA / JPL-Caltech / MSSS
