Una de las estrellas de la constelación de Orión más interesante, bonita y observada es la famosa estrella supergigante roja Betelgeuse. Y en estos tiempos está de actualidad ya que últimamente está bajando su brillo considerablemente con lo que algunos astrofísicos dicen que puede estar apunto de explotar como supernova, puede ocurrir mañana o en unos miles o millones de años. La incertidumbre es total, lo único claro es esa bajada de brillo muy evidente pero ya observada en otras ocasiones sin mayores consecuencias, lo único extraño en que este caso la caída es más profunda que en años anteriores, lo cual inquieta y mucho a todo el mundo de la astrofísica, ¿estaremos a punto de observar una supernova?.
Hablemos un poco de esta preciosa estrella de la constelación de Orión. Betelgeuse es tan enorme (su tamaño se extendería más allá de la órbita de Júpiter si se colocara en la posición del sol en el sistema solar) que varios telescopios han capturado imágenes de la estrella y la han visto arrojando masa. Comenzando en 1993 y continuando durante al menos 15 años, su radio se redujo en un 15 por ciento, una cantidad muy grande durante tan poco tiempo. La estrella en sí es muy variable, variando el brillo de entre 0.4 hasta la magnitud de 1.4 ya que va variando de tamaño con el tiempo.
Se encuentra a unos 640 años luz de nuestro sistema solar y es como hemos dicho enorme, tiene unas 15 masas solares y un diámetro de 1600 millones de km. Es una estrella supergigante roja ya próxima a su fin y con una temperatura en su superficie de unos 3500 ºC, ya que conforme se expande pierde temperatura (algo así le ocurrirá al Sol dentro de unos 1000 millones de años). Su futuro es la explosión en forma de supernova, lo cual sería un evento impresionante visto desde la Tierra.
Pero, ¿Qué es una supernova?
Algunos de los eventos más espectaculares y dramáticos en el Cosmos ocurren cuando ciertos tipos de estrellas mueren y explotan catastróficamente en el proceso. A esas enormes explosiones se las denomina supernovas.
Se trata normalmente de una estrella masiva que agota su combustible al final de su vida, se vuelve dinámicamente muy inestable e incapaz de soportar su volumen, se derrumba hacia adentro y luego explota violentamente.
El resultado es un objeto intensamente brillante en el cielo que puede rivalizar con la luz de una galaxia entera.
SUPERNOVAS VISTAS DESDE LA TIERRA: Las supernovas producidas en nuestra galaxia fueron observadas en el pasado por astrónomos chinos, europeos y árabes. Hay registros muy precisos de astrónomos chinos, en los que relatan la observación de una supernova en el año 185 dC, la que hoy conocemos como SN 185 (SN significa supernova y 185 es el año de la explosión). En 1006, los chinos y astrónomos árabes observaron una supernova muy brillante la llamada SN 1006. En el año 1054, se observó otra supernova esta vez de enorme brillo que pudo verse durante el día durante muchos meses. Se trataba de la llamada SN 1054, conocida como la Nebulosa del Cangrejo. Las dos últimas supernovas observadas en nuestra galaxia fueron observadas por astrónomos europeos en 1572 y 1604, se trataba de SN 1572 y SN 1604, estas supernovas pudieron apreciarse a simple vista. SN 1572 fue observada por el Tycho Brahe en la constelación de Casiopea y SN 1604 fue observada por el gran físico Johannes Kepler.
Observar una supernova es el gran sueño de un astrónomo, es un evento espectacular pero sí ocurriera en alguna estrella cercana como Betelgeuse sería un evento realmente impresionante.
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