Los sismos, o terremotos, suceden debido a la liberación repentina de energía acumulada en el interior de un cuerpo celeste, lo que resulta en vibraciones y ondas sísmicas. Si bien en la Tierra los sismos son causados principalmente por la actividad tectónica de placas, en otros planetas y estrellas también se pueden observar fenómenos similares, aunque con diferentes causas.

Sismos en otros planetas:

En planetas como Marte y la Luna, se han detectado sismos, aunque sus características y causas difieren de los terremotos en la Tierra. Por ejemplo, las misiones InSight de la NASA y Apollo de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) detectaron sismos en Marte y la Luna, respectivamente. En Marte, los sismos pueden ser causados por la contracción y expansión del planeta debido a su enfriamiento interno y la actividad geotérmica residual.

Sismos en estrellas:

En cuanto a las estrellas, especialmente las más grandes y masivas, también pueden experimentar «sismos estelares». A través de la astrosismología, los científicos pueden estudiar las oscilaciones en la luminosidad y temperatura de las estrellas, que son causadas por ondas sonoras internas generadas por procesos de fusión nuclear en su núcleo. Estas oscilaciones proporcionan información sobre la estructura interna de las estrellas y sus propiedades físicas.

El movimiento de las placas tectónicas provoca terremotos en nuestro planeta, y el movimiento del gas dentro de las estrellas produce ondas sísmicas que alteran su superficie y producen oscilaciones. Las ondas sísmicas son ondas sonoras, pero con una frecuencia tan baja que el oído humano no puede detectarlas. La frecuencia de las oscilaciones de una estrella dependerá de su estructura por tanto estudiando esas oscilaciones podemos saber mucho del interior de las estrellas.

Oscilaciones en estrellas: Imagen de Kepler Astroseismology team

El estudio de las oscilaciones en el Sol (nuestro gran laboratorio de pruebas) ha permitido realizar grandes avances en esta nueva rama de las astronomía llamada asterosismología. La búsqueda de esas pulsaciones en otras estrellas ha resultado más compleja debido a la distancia. Pero los astrónomos hallaron la solución, medir las variaciones en luminosidad que se producen cuando la estrella pulsa, método que aplicaba una misión espacial que estaba dedicada a la búsqueda de exoplanetas y que en uno de sus estudios se dedicaba también a la asterosismología: la misión COROT. La continuación a esta fue la misión Gaia que está estudiando actualmente la cartografía de millones de estrellas de la Vía Láctea.

Telescopio espacial COROT. La misión tuvo su fin en el año 2013. Imagen de CNES

El seguimiento y estudio desde tierra de estas oscilaciones o “terremotos estelares” presentaba varios problemas, las interferencias provocadas por la atmósfera y la imposibilidad de realizar observaciones de larga duración debido a  la salida del Sol y la “puesta” de las estrellas. La misión espaciales salvan estos inconvenientes y pueden medir las oscilaciones en otras estrellas como el Sol con una precisión sin precedentes.

En resumen, aunque los sismos en otros planetas y estrellas pueden no ser exactamente iguales a los terremotos en la Tierra, la geofísica y la astrosismología nos brindan una forma emocionante de comprender la estructura, la dinámica y la evolución de otros cuerpos celestes en el universo. Cada uno de estos fenómenos nos ofrece una ventana única para explorar las propiedades físicas y los procesos internos de estos cuerpos a través de la detección y el análisis de las ondas sísmicas y oscilaciones.