En la Tierra han habido y habrán grandes extinciones que terminaron con casi toda la vida en la Tierra, hasta ahora la vida ha podido ir variando y adaptándose a esos tremendos eventos, pero ¿Qué ha ocurrido? ¿habrá una nueva extinción?

Se han producido cinco grandes extinciones en masa, que han acontecido a finales del Ordovícico, del Frasniense (Devónico Superior), del Pérmico, del Triásico y del Cretácico; además se han producido otros muchos eventos de extinción de menor magnitud. Veamos las más importantes para la vida en la Tierra:

1. Extinción masiva del Pérmico-Triásico (hace aproximadamente 252 millones de años): Es la extinción más grande conocida en la historia de la Tierra, donde se estima que hasta el 96% de las especies marinas y el 70% de las terrestres desaparecieron. Se cree que puede haber sido desencadenada por una combinación de actividad volcánica masiva, cambios climáticos extremos y desoxigenación de los océanos.
2. Extinción masiva del Triásico-Jurásico (hace aproximadamente 201 millones de años): Esta extinción fue menos severa que la del Pérmico-Triásico, pero aún así muy significativa. Cerca del 20% de todas las familias de organismos marinos desaparecieron. Se cree que fue causada por la actividad volcánica y cambios climáticos.
3. Extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (hace aproximadamente 66 millones de años): Esta extinción, famosa por acabar con los dinosaurios no aviares, fue causada por el impacto de un asteroide o cometa en la península de Yucatán, México, junto con la actividad volcánica en la región de Deccan en la India. Esto resultó en cambios climáticos catastróficos y la destrucción de hábitats.
4. Extinción del Devónico (hace aproximadamente 375-360 millones de años): Fue una serie de eventos que ocurrieron durante un largo período, afectando principalmente a los organismos marinos. Las causas exactas no están claras, pero se sugiere que podrían haber sido causadas por cambios en el nivel del mar, glaciaciones, o fluctuaciones en los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en los océanos.

Estas son solo algunas de las extinciones más significativas en la historia de la Tierra. Hay otras extinciones menores y eventos de menor magnitud que también han tenido un impacto en la biodiversidad del planeta.

Nos centraremos ahora en la más famosa, la que provocó la extinción de los dinosaudios. Un asteroide o cometa impactó contra la Tierra hace 66 millones de años, sacudió con tanta violencia la Tierra que aceleró una erupción volcánica masiva, una doble catástrofe que acabó con los dinosaurios y el 70 por ciento de las especies de la Tierra.

Los científicos han tenido durante mucho tiempo la certeza de que un objeto de tamaño de una montaña impactó en el planeta, dejando huellas aún hoy visibles en la península de Yucatán en México.

También es sabido que había mucha actividad volcánica en esa época y de forma masiva en la India con enormes expulsiones de lava a través de una enorme región conocida como las Trampas del Deccan. Estudiando las formaciones de Deccan se llegó a la conclusión de que el flujo de lava basáltica comenzó mucho antes del impacto del asteroide convirtiendo esa zona en muy delicada.

Con los nuevos datos se puede llegar a la conclusión de que el asteroide o cometa no causó la erupción inicial, pero podrían haber intensificado mucho la erupción masiva de lava. El tremendo impacto provocó terremotos de magnitud 9 a 11, esta enorme energía sísmica hizo la corteza del planeta más permeable. La roca fundida en el interior de la Tierra comenzó a fluir a través de fracturas. El magma se expandió, los gases comenzaron a formar burbujas, igual que ocurre cuando sacudimos un refresco, los resultados fueron explosivos.

Las fechas de los eventos, impacto y erupciones masivas, es lo que tiene todavía a los científicos en duda, desde una ventana de 50.000 años entre ambos eventos, a que ocurrieran exactamente en el mismo tiempo. Lo que sí es cierto y todos coinciden es que el impacto del objeto del espacio provocó una enorme actividad volcánica y terremotos, la intensidad de estos es lo que ahora se está discutiendo.

¿Cuándo será la próxima extinción en la Tierra?

Predecir con precisión cuándo ocurrirá la próxima extinción en la Tierra es extremadamente difícil debido a la complejidad de los sistemas naturales y a las múltiples variables que pueden influir en la biodiversidad. Sin embargo, podrían ocurrir alguna de las siguientes cosas:

1. Cambio climático: El calentamiento global y los cambios asociados en los patrones climáticos pueden tener efectos devastadores en los ecosistemas y las especies que dependen de ellos. Esto incluye la acidificación de los océanos, el aumento del nivel del mar, eventos climáticos extremos y la pérdida de hábitats.
2. Pérdida de hábitat y degradación ambiental: La deforestación, la urbanización, la agricultura intensiva y otras actividades humanas están destruyendo hábitats naturales en todo el mundo, lo que lleva a la pérdida de biodiversidad y a la extinción de especies.
3. Contaminación: La contaminación del aire, agua y suelo puede tener efectos graves en la salud de los ecosistemas y las especies que los habitan. Los contaminantes químicos pueden afectar el comportamiento, la reproducción y la supervivencia de los organismos, lo que puede conducir a la disminución de las poblaciones y, en última instancia, a la extinción.
4. Especies invasoras: La introducción de especies no nativas en nuevos hábitats puede desequilibrar los ecosistemas existentes, compitiendo con las especies nativas por recursos y hábitats, y en algunos casos, llevando a la extinción de especies locales.
5. Impacto de un asteroide o cometa: aunque poco probable pues los más objetos más grandes están todos monitorizados siempre puede haber alguna sorpresa de pequeños asteroides. Sí los humanos no nos tomamos en serio esta amenaza puede que en algunas décadas tengamos alguna sorpresa no deseada…

En resumen, las causas desencadenantes han de ser compatibles con los patrones de extinción y son de tres tipos: extraterrestres (impactos de grandes asteroides-cometas, variaciones astronómicas), geológicas (tectónica que genera vulcanismo y otros fenómenos) y biológicas (enorme proliferación de una especie). Las causas biológicas de competición y selección natural son las que actúan normalmente produciendo una extinción de fondo. La extraordinaria proliferación de la especie humana, que está desencadenando una extinción es una causa muy excepcional. Una vez desencadenado un evento de extinción, existen unas causas próximas que completan el proceso, entre ellas el cambio climático está siempre presente…