El planeta 55 Cancri e, apodado el «Planeta de Diamante», es un exoplaneta rocoso que orbita una estrella similar al Sol en el sistema de 55 Cancri, ubicado a unos 40 años luz de la Tierra en la constelación de Cáncer.

Este planeta se destaca no solo por sus condiciones extremas, sino también por la posibilidad de que gran parte de su masa esté compuesta de carbono, en forma de grafito y, potencialmente, de diamante. Un buen exoplaneta para hacerte millonario, lo único es que está muy lejos.

55 Cancri e fue descubierto en 2004 utilizando la técnica de velocidad radial, que mide los pequeños «bamboleos» de una estrella causados por la gravedad de los planetas que orbitan a su alrededor. Este planeta pertenece a un sistema planetario que incluye al menos otros cuatro planetas. Orbita su estrella, 55 Cancri A, en una distancia muy cercana: completa una órbita en solo 18 horas, lo cual es extremadamente rápido en comparación con los 365 días de la órbita terrestre. Debido a esta proximidad, la temperatura en su superficie puede alcanzar temperaturas de hasta 2,000 ºC.

La estrella anfitriona de 55 Cancri e es ligeramente más pequeña y menos masiva que nuestro Sol, y forma parte de un sistema binario con otra estrella, lo que significa que 55 Cancri e orbita en un entorno estelar complejo. Esta cercanía a su estrella y su velocidad orbital extrema lo convierten en un exoplaneta de tipo «Júpiter caliente» o, en este caso, un «super-Tierra caliente». La gran cantidad de radiación que recibe de su estrella madre provoca condiciones superficiales que son, hasta donde sabemos, totalmente inhóspitas para la vida tal como la conocemos.

Una de las características más notables de 55 Cancri e es su posible composición. En 2012, un equipo de investigadores dirigido por el científico Nikku Madhusudhan sugirió que este planeta podría tener un núcleo rico en carbono. En contraste con la Tierra, cuya corteza está compuesta principalmente de oxígeno y silicio, se propuso que 55 Cancri e podría tener una composición dominada por el carbono. Bajo las altísimas presiones y temperaturas presentes en este planeta, es posible que el carbono se haya comprimido en forma de grafito y diamante, lo que llevaría a su apodo popular de «Planeta de Diamante«.

Para entender este fenómeno, es importante señalar que las altísimas presiones en las profundidades de este exoplaneta serían suficientes para transformar el carbono en estructuras de diamante. En la Tierra, las presiones necesarias para esta transformación existen a profundidades de aproximadamente 150 kilómetros bajo la corteza terrestre. En 55 Cancri e, estas presiones podrían ser omnipresentes, creando un interior de diamante sólido. Algunos modelos teóricos sugieren que hasta un tercio de la masa del planeta podría estar compuesta de diamante, lo cual lo convierte en un mundo de considerable valor, al menos desde el punto de vista mineral.

Las condiciones en la superficie de 55 Cancri e son increíblemente extremas, y las observaciones de la atmósfera de este planeta han revelado características inusuales. Las primeras investigaciones sugirieron que podría no tener una atmósfera significativa, debido a la cercanía con su estrella y las altas temperaturas. Sin embargo, estudios más recientes han mostrado que 55 Cancri e podría tener una atmósfera densa y dinámica, compuesta principalmente de gases volátiles como el hidrógeno y el helio, y posiblemente con presencia de cianuro de hidrógeno, lo que lo hace aún más inhóspito.

Se han detectado variaciones significativas en el brillo de 55 Cancri e a medida que completa su órbita, lo cual indica que su atmósfera podría estar en un constante flujo y cambio. Estas variaciones podrían deberse a intensas erupciones volcánicas o a la redistribución de calor alrededor del planeta. Algunos científicos han sugerido que el planeta podría estar experimentando una especie de «hemisferio abrasador» y «hemisferio nocturno», donde el calor extremo es concentrado en el lado orientado hacia la estrella, mientras que el otro lado permanece relativamente «frío» en comparación. Esto crea condiciones atmosféricas volátiles y dinámicas, que han sido objeto de muchas investigaciones y especulaciones.