La Agencia Espacial Europea (ESA) sigue de cerca al asteroide 2024 YR4, descubierto el 27 de diciembre de 2024 por el telescopio ATLAS en Chile. Su diámetro se estima entre 40 y 100 metros, y actualmente tiene una probabilidad del 2,2% de impactar la Tierra el 22 de diciembre de 2032. Sin embargo, hay un 99% de posibilidades de que pase sin consecuencias.

Este asteroide se encuentra en el nivel 3 de la escala de Turín, lo que significa que merece atención, pero no representa una amenaza inminente.

Debido a su tamaño y posible impacto, ha sido incluido en la lista de riesgos de la ESA y activado los protocolos de la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG), que estudian medidas de respuesta.

Este asteroide es de tipo Apolo, pero veremos qué es ese tipo de asteroide:

Podemos agruparlos en tres grupos:

–Tipo meteoroide, que son de tamaño menor a 50m.

–Tipo asteroide, que pueden ser tamaños entre 50m y decenas de Kilómetros.

 –Tipo cometa, que son cometas extintos que ya no tienen elementos volátiles y que han quedado atrapados en órbitas cercanas al Sol.

Nos centraremos en los NEAs tipo asteroide. Estos se clasifican en tres grupos: Amor, Apolo y Atenas (llamados grupo AAA), desde los más alejados a la tierra como es el caso del tipo Amor, hasta los más cercanos y peligrosos que son los de tipo Atenas (o Atón). En la figura podemos ver las órbitas de estos asteroides:

 Órbitas de los NEAs-figura del autor.

Veamos cada tipo con detenimiento:

-Asteroides Amor: tiene su radio orbital medio entre las órbitas de la Tierra y Marte, con un perihelio de entre 1.017 y 1,3 UA de la Tierra, y con un afelio muy grande ya que son órbitas excéntricas. Estos a menudo cruzan la órbita de Marte e incluso de Júpiter, pero no llegan cruzan la órbita de la Tierra, a no ser que por alguna perturbación sufrieran algún cambio en su órbita y llegaran a cruzar la órbita terrestre. Pero es muy inusual en esta familia de asteroides. Su nombre es debido al descubrimiento del asteroide (1221)Amor por el astrónomo Eugène Joseph Delporte desde el observatorio de Uccle (Bélgica), el 12 de marzo de 1932.

Es un conjunto de asteroides muy disperso con lo que a su vez se dividen en cuatro subgrupos: Amor I, II, III y IV. Los del grupo I tienen su semieje mayor entre la Tierra y Marte, es decir entre 1UA y 1,532UA, se les considera parte del cinturón de asteroides Tierra-Marte. El grupo II se encuentra entre 1,532 UA y 2,12 UA que es la zona interior del CP. El grupo Amor III llega desde los 2,12 UA hasta el extremo exterior del CP (unos 3,57UA), este es el grupo más poblado de los asteroides Amor. Finalmente el grupo IV tiene semieje mayor de 3,57 UA, es decir mayor que el extremo superior del Cinturón Principal de asteroides, es el menos poblado y además poseen gran excentricidad entre 0,6 y 0,75.

-Asteroides Apolo. Su órbita discurre por el exterior de la órbita de la Tierra, pero debido a que su perihelio es inferior a 1UA pueden cruzar la órbita de nuestro planeta. Su nombre proviene del asteroide (1862) Apolo descubierto por el astrónomo Karl Reinmuth en 1932. Se han descubierto cientos de estos asteroides, de decenas de Km. algunos de ellos como por ejemplo (1866) Sísifo de aproximadamente 10 km.

-Asteroides Atenas (Atón). Son los más peligrosos para la Tierra. Tienen un semieje  menor de 1UA, pero tienen órbitas muy excéntricas, por tanto estos no tienen por qué estar dentro de la órbita de la Tierra, de hecho la mayoría tienen un afelio de más un 1UA y cruzan la órbita de la Tierra. Son complicados de descubrir por su cercanía al Sol y por tanto muy peligrosos, reciben el nombre del asteroide (2062) Atón un asteroide rocoso de 1km descubierto en 1976 por E.F.Helin. A los asteroides Atenas más peligrosos para la Tierra por su órbita y tamaño se les denomina PHA (asteroide potencialmente peligroso). Se les considera así cuando su distancia mínima de intersección con la órbita terrestre es de 0,05UA, y que además tengan una magnitud de brillo absoluta de 22.0 o más brillante.

Cuando hablamos de magnitud absoluta de asteroides nos referimos a la magnitud que un observador observaría si el asteroide estuviera a una distancia de 1UA del Sol y con ángulo de fase cero (ángulo entre el Sol y la Tierra visto desde el centro de la Tierra).

A partir de la magnitud y del albedo del asteroide se puede dar un rango de tamaños para este. Ya que el albedo no se conoce exactamente se toma por definición un albedo estándar de entre 0.25 a 0.05. A partir de ahí se obtiene para cada magnitud una tabla de rangos aproximados de diámetros de asteroides. Como podemos ver en la siguiente tabla  a modo de ejemplo.

 Magnitudes absoluta (H) de Asteroides y su relación con su tamaño, se puede observar como a mayor magnitud menor diámetro.

-Dentro de los asteroides Atenas hay un subgrupo de asteroides llamados asteroides Apohele (IEOs – Inner Earth objets) que tienen la particularidad de tener un perihelio y un afelio menor que 1UA, es decir están en órbitas interiores a la órbita de la Tierra y por tanto no interceptan la órbita nuestro planeta.

Posibles impactos y zonas afectadas

Si impactara, un asteroide de este tamaño podría causar graves daños locales, equivalentes a una explosión nuclear de varios megatones. El impacto dependería del lugar de caída, pero sin datos precisos sobre su trayectoria final, no es posible determinar una zona específica.

La ESA y la NASA continúan refinando la órbita del asteroide mediante observaciones con telescopios en todo el mundo. Sin embargo, debido a su trayectoria actual, el asteroide pronto dejará de ser visible y no podrá ser observado nuevamente hasta 2028.

Cálculo de la probabilidad real de impacto

La estimación oficial actual es del 2,2%, pero este valor es preliminar y puede cambiar con nuevas observaciones. Generalmente, la incertidumbre en la órbita hace que la probabilidad inicial parezca mayor, para luego reducirse a cero conforme se obtienen más datos.

La órbita de 2024 YR4 es altamente excéntrica, lo que complica los cálculos de impacto a largo plazo. Con los datos actuales, la probabilidad real de impacto en 2032 es baja, pero el asteroide permanecerá en la lista de riesgos hasta que pueda ser observado nuevamente.

Próximos pasos

• La ESA continuará coordinando observaciones con telescopios más potentes, incluyendo el Very Large Telescope en Chile.
• Si la probabilidad de impacto sigue siendo superior al 1% en futuras revisiones, el SMPAG podría evaluar misiones espaciales para desviar el asteroide.
• El asteroide podría seguir en la lista de riesgos hasta 2028, cuando podrá ser observado nuevamente.

En conclusión, aunque el riesgo de impacto es bajo, la vigilancia continuará hasta obtener más datos para descartarlo por completo.

Podemos simular las consecuencias del impacto:

Hay una página muy sencilla e intuitiva para móviles u ordenadores que nos simula las consecuencias del impacto de un asteroide contra una ciudad. Se puede elegir la dimensión del asteroide y el lugar que queramos en un mapa de la Tierra donde quieras que impacte la roca.

Tras la simulación del impacto se ve el cráter resultante con todos los datos del impacto, como diámetro del cráter, profundidad, consecuencias del impacto sobre la población, infraestructuras, y un dibujo muy exacto sobre el mapa del cráter. Es realmente espectacular, para acceder tenéis que entrar en el siguiente enlace:

Lanzador de asteroides: https://neal.fun/asteroid-launcher/

Vamos a elegir nosotros un ejemplo, esta es la primera imagen que vais a ver:

Supongamos que elegimos una gran ciudad, por ejemplo Nueva York, y elegimos un asteroide por ejemplo de 500 metros, a una velocidad de entrada de 17 km/s y con un ángulo de impacto de 45º, lo lanzamos y este es el resultado:

Absolutamente devastador, este impacto equivale a 12 Gigatoneladas de TNT, ha creado además una bola de fuego de 15 km de ancho, que también podéis ver simulada en el programa. Solo la onda de choque llegaría a más de 100 km, con las terribles consecuencias de esto, como derrumbe de edificios, millones de personas afectadas… Incluso crearía un terremoto de magnitud 7.2.

El problema del posible impacto de un asteroide es totalmente real y la comunidad científica ya está tomando cartas en el asunto, recientemente se ha podido desviar un asteroide en una prueba internacional y van a mandarse misiones al espacio para controlar estos terribles objetos, monitarizarlos y estar prevenidos ante posibles impactos.

Para saber más:

¿Qué es un asteroide?

Tipos de asteroides

Asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra