¡Un remolino impresionante en Marte! El “diablo de polvo”

El rover Perseverance, uno de los robots más avanzados que la NASA que ha enviado al espacio, lleva obteniendo imágenes impresionantes en su exploración en las inmediaciones del cráter Jezero, un lugar clave en la búsqueda de vida antigua en el planeta rojo, Perseverance lleva captando muchos años un fenómeno atmosférico muy desconcertante: un diablo de polvo marciano.

Robot Perseverance cuando fue construido. Créditos: NASA

Estos remolinos de polvo, similares a los tornados pero mucho más pequeños y breves, no son raros en Marte, pero verlos con tanto detalle y claridad sigue siendo un hito para la ciencia planetaria. No sólo por su belleza visual, sino por lo que nos revelan sobre la dinámica atmosférica de Marte, un planeta que aún guarda muchos secretos.

¿Qué es un “diablo de polvo”?

En la Tierra los conocemos bien: aparecen en días cálidos y secos, en suelos planos y arenosos. Un diablo de polvo (o dust devil en inglés) es una pequeña columna de aire giratorio que se forma cuando el suelo caliente calienta el aire cercano. Esta masa de aire sube rápidamente y, si hay una ligera rotación inicial, el sistema empieza a girar como un mini-tornado.

En Marte, este fenómeno ocurre bajo condiciones aún más extremas: temperaturas gélidas, una atmósfera muy tenue y superficies áridas cubiertas de regolito. A pesar de ello, los diablos de polvo pueden alcanzar varios cientos de metros de altura, moviéndose por el terreno marciano como espectros de viento y arena. El robot de la NASA está equipado con un impresionante conjunto de cámaras y sensores científicos, diseñados no sólo para buscar signos de vida antigua, sino también para estudiar el clima y la geología de Marte. Entre estos instrumentos se encuentra la cámara Navcam, que registra imágenes panorámicas y vídeos del entorno del rover.

Fue precisamente esta cámara la que captó una secuencia en la que se aprecia un remolino desplazándose por el paisaje marciano, levantando polvo y dejando una estela perfectamente visible. Las imágenes fueron tomadas mientras Perseverance realizaba tareas de exploración en las cercanías del cráter Jezero, una antigua cuenca que podría haber contenido agua líquida hace miles de millones de años.

Remolinos viento en Marte. Créditos: NASA

Este avistamiento no fue casual. La NASA programa regularmente sesiones de vigilancia meteorológica, especialmente en zonas donde se sospecha que estos fenómenos podrían ocurrir. En este caso, el trabajo de predicción atmosférica dio frutos.

👉 Mira aquí las imágenes oficiales del fenómeno

Los diablos de polvo no son simples curiosidades meteorológicas. Para los científicos planetarios, son herramientas naturales de gran valor:

Ayudan a entender la atmósfera marciana: Estos remolinos permiten estudiar cómo se comporta el aire en un planeta con una atmósfera tan tenue. Analizando su dirección, velocidad y frecuencia, los investigadores pueden construir modelos más precisos del clima marciano.
Participan en el ciclo del polvo marciano: Marte está cubierto de polvo fino que puede viajar enormes distancias. Los diablos de polvo contribuyen a levantar ese polvo y mantenerlo en suspensión, afectando la meteorología global.
Interacción con la superficie: Al levantar material del suelo, estos remolinos pueden erosionar, limpiar o alterar rocas y sedimentos. Esto tiene implicaciones directas para la geología y la interpretación de la historia marciana.
Impacto sobre misiones futuras: Entender los movimientos del polvo es clave para futuras misiones tripuladas. El polvo puede dañar equipos, obstruir paneles solares o afectar la visibilidad. Saber cómo se mueve y cuándo aparece es vital para garantizar la seguridad de los astronautas.

¿Son peligrosos los diablos de polvo para los rovers?

En realidad, no. A diferencia de los tornados terrestres, los diablos de polvo marcianos tienen muy poca fuerza destructiva debido a la baja densidad del aire. Más bien al contrario, en el pasado han resultado beneficiosos para misiones como la de los rovers Spirit y Opportunity, ya que los remolinos limpiaban sus paneles solares, extendiendo su vida útil.

Sin embargo, con Perseverance, que funciona mediante energía nuclear, este tipo de “limpieza” no es tan crucial. Aun así, estudiar estos remolinos nos ayuda a planificar mejor futuras misiones que dependan de energía solar. Marte tiene una atmósfera delgada, pero no está muerta. De hecho, es un planeta dinámico, con estaciones, cambios de temperatura y fenómenos sorprendentes:

Nubes de hielo de agua, similares a las que vemos en la Tierra.
Nubes noctilucentes, que brillan al amanecer o al atardecer.
Tormentas de polvo globales, que pueden envolver todo el planeta durante semanas, como ocurrió en 2018, obligando a dar por finalizada la misión Opportunity.

Los científicos observan constantemente el clima marciano para comprender su pasado y su evolución, especialmente porque Marte pudo haber tenido un clima más cálido y húmedo hace miles de millones de años.

👉 Más sobre el clima de Marte en el portal oficial de NASA Mars Weather

No es casual que Perseverance esté explorando el cráter Jezero. Este lugar es una antigua cuenca fluvial donde desembocaba un río marciano. Se piensa que, hace unos 3.500 millones de años, el cráter albergaba un lago permanente. Allí podrían haberse acumulado sedimentos ricos en arcillas, un entorno ideal para que la vida microbiana primitiva floreciera, si es que alguna vez existió en Marte.

El estudio de los diablos de polvo en esta región, además, permite entender cómo el viento ha moldeado el paisaje desde entonces y qué procesos de erosión siguen activos hoy en día.

¿Cómo puedes seguir en tiempo real lo que ocurre en Marte?

Uno de los mayores logros de la NASA es que comparte casi en tiempo real los datos que recopilan sus misiones. Puedes seguir el día a día del rover Perseverance, ver sus imágenes, leer sus reportes científicos e incluso escuchar sonidos grabados en Marte.

Aquí tienes algunos recursos imprescindibles:

¿Quieres saber más?

🔭 Aquí tienes algunos enlaces adicionales para profundizar en la ciencia marciana:

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