Cuando pensamos en el espacio quizá imaginamos estrellas, planetas y galaxias… pero también hay miles y miles de asteroides. Muchos están entre Marte y Júpiter, otros se acercan más a la Tierra.
Y lo curioso es que muchos de esos asteroides tienen nombres rarísimos, graciosos o sorprendentes. Algunos fueron nombrados en honor de personas famosas, otros por personajes de ficción, y otros por cosas que ni te imaginarías.
En esta entrada exploramos cómo se nombran los asteroides, por qué algunos llevan nombres tan peculiares y te mostramos una selección de los más llamativos. Así que prepárate: vamos a adentrarnos en el “banquete de nombres espaciales”.
¿Cómo se le pone nombre a un asteroide?
Se descubren cientos de estos objetos todos los años y por tanto hay que catalogarlos y ponerles un nombre, de esto se encarga el Centro de Planetas Menores (Minor Planet Center o MPC). El Centro de Planetas Menoresopera en el Observatorio Astrofísico Harvard-Smithsonian (SAO) de Cambridge, bajo el auspicio de la División III de la Unión Astronómica Internacional (IAU). El MPC es el responsable de la designación de los cuerpos menores del Sistema Solar: planetas menores, asteroides y cometas.
También es responsable de la recopilación, cálculo, control y difusión de las observaciones astrométricas y órbitas de planetas menores, cometas y asteroides. El equipo de computación utilizado por el MPC cuenta con el apoyo de la Fundación Tamkin.
Nomenclatura de los asteroides:
Al principio de ser descubiertos reciben un nombre por parte del MPC que consiste en el año del descubrimiento, la quincena del mes y el número de asteroide descubierto en esa quincena. Pongamos por ejemplo el hipotético asteroide 2025MA:
Nuestro asteroide fue descubierto en el año 2025, la primera letra mayúscula corresponde a la quincena:
Letras y periodos
A Ene. 1-15 B Ene. 16-31 – N Jul. 1-15 O Jul. 16-31
C Feb. 1-15 D Feb. 16-29 – P Ago. 1-15 Q Ago. 16-31
E Mar. 1-15 F Mar. 16-31 – R Sep. 1-15 S Sep.16-30
G Abr. 1-15 H Abr. 16-30 – V Nov. 1-15 W Nov. 16-30
L Jun. 1-15 M Jun. 16-30 – X Dic. 1-15 Y Dic. 16-31
2014 MA fue descubierto en el periodo 16-30 de Junio (M). La segunda letra mayúscula corresponde al número de asteroide descubierto en esa quincena, en nuestro caso la letra A corresponde al primer asteroide descubierto en la quincena.
Podemos ver en la siguiente tabla las correspondencias con la segunda letra:
A = 1º B = 2º C = 3º D = 4º E = 5º F = 6º G = 7º H = 8º J = 9º K = 10º L = 11º M = 12º N = 13º O = 14º P = 15º Q = 16º R = 17º S = 18º T = 19º U = 20º V = 21º W = 22º X = 23º Y = 24º Z = 25º
Sí en esa quincena se descubren más de 25 asteroides habría que añadir un 1 al final de la nomenclatura, es decir si se descubre el número 26 se denominaría 2025 MA1, A1 correspondería al número 26, B1 al 27, y así sucesivamente hasta completar los periodos de 25.
Una vez tenemos definido el objeto y ya conocemos perfectamente su órbita y podemos predecir futuras apariciones, se le designa un nombre y número permanente.
El número no tiene que ser ninguna continuación de otros números de asteroides, este es asignado por un comité de la IAU. El nombre suele el del descubridor, aunque se admiten todo tipo de nombres, desde nombres griegos, nombres de famosos, de cosas, etc. no hay restricciones en ese sentido. Tenemos nombres clásicos como (243) Ida, (1) Ceres, nombres de personajes de ficción como (2309) Mr. Spock, o de cantantes famosos: (7934) Sinatra o (23990) Springsteen. A nuestro asteroide 2025 MA lo podríamos llamar perfectamente (23457) UniversoBlog, el número nos lo asignaría el IAU.
Sí queremos saber datos más directos del asteroide tendremos que consultar el nombre científico que todo asteroide tiene a parte del nombre “comercial”.
En resumen:
- Cuando alguien descubre un asteroide, primero recibe una “designación provisional” (un código basado en la fecha y letras) mientras se calcula bien su órbita.
- Una vez que su órbita está bien determinada, entonces se le asigna un número permanente.
- Después el descubridor puede proponer un nombre, y ese nombre debe ser aprobado por un comité, la International Astronomical Union (IAU) o más concretamente su “Working Group for Small Bodies Nomenclature”.
- Hay reglas: el nombre no puede ser ofensivo, no puede estar vinculado a política o guerra reciente, debe ser único, etc.
Entonces, aunque parezca que cualquiera puede “poner nombre a un asteroide”, en realidad hay un proceso serio detrás. Al principio los primeros asteroides se nombraban según la mitología (por ejemplo diosas y personajes griegos). Pero pronto se descubrieron tantos que los nombres mitológicos se agotaron, y los descubridores empezaron a dar nombres creativos: amigos, familiares, músicos, celebridades, personajes de ficción, snacks, lugares… También es una forma de honrar a personas que han hecho algo importante en la ciencia, la humanidad o la cultura. Por ejemplo asteroides nombrados en honor de astrónomos, voluntarios científicos o músicos. Y, por qué no, también un poco de humor y excentricidad: ¿por qué no nombrar un asteroide “James Bond”?
Aquí tienes una selección de asteroides con nombres extraordinarios y muy curiosos:
1) 9007 James Bond
- Este asteroide lleva el nombre del famoso espía de ficción James Bond. Fue descubierto y nombrado como un homenaje divertido a la cultura popular. ¿Por qué es divertido? Porque los asteroides normalmente tienen nombres más “serios” o científicos, y aquí aparece un personaje de película. Esto demuestra que la astronomía no está reñida con el humor o con reconocer figuras de la cultura moderna.
2) 4147 Lennon
- Este asteroide fue nombrado en honor de John Lennon, el famoso músico de la banda The Beatles. Otros miembros de la banda también tienen asteroides con sus nombres (por ejemplo 4149 Harrison). Es interesante porque combina música, cultura y ciencia: un ladrillo pequeño en el espacio que lleva el nombre de un icono cultural.
3) 6474 Nhandu (y otros nombres inusuales)
- Hay asteroides cuyos nombres provienen de idiomas poco comunes o significados curiosos. Por ejemplo el nombre “Tsenaat’a’i” significa “flying rock” (“roca voladora”) en lenguaje Navajo. Este tipo de nombres muestran que la astronomía también abraza distintas culturas y lenguas.
4) Asteroides nombrados por voluntarios o ciudadanos científicos
- Por ejemplo, el asteroide 91333 Robertogorelli fue nombrado en honor a Roberto Gorelli, un astrónomo aficionado que contribuyó mucho con proyectos de ciencia ciudadana. Esto es genial porque muestra que no solo los científicos profesionales pueden recibir este honor: los aficionados y voluntarios también pueden dejar su huella cósmica.
5) Asteroides nominados en honor de iconos asiáticos o snacks curiosos
- En Asia se han nombrado asteroides como:
- 6562 Takoyaki, nombrado por el famoso snack japonés “takoyaki” (bolas de masa con pulpo). 10160 Totoro, en honor al personaje Totoro de la película de animación japonesa. (asiangeo.com) Estos nombres muestran que los descubridores a veces se inspiran en la comida, en la cultura pop o en cosas que aman.
6) Asteroides con nombres mitológicos o clásicos
- Para contrastar, también hay nombres “tradicionales”. Por ejemplo:
- 243 Ida, que fue nombrado en 1884 y proviene de la mitología griega (Ida era una ninfa o figura mitológica).
- 617 Patroclus, que lleva el nombre de Patroclo, personaje de la Ilíada. Así vemos que la mezcla de “lo mítico” y “lo moderno” convive en los nombres de asteroides.
Así que la próxima vez que pienses en el espacio, recuerda: no solo hay planetas, galaxias y estrellas… también hay piedras espaciales con nombres que pueden sorprendernos, hacernos sonreír o reconectarnos con nuestra cultura humana.
CURIOSIDADES ASTRONÓMICAS "Divulgación de la Astronomía" 
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