Hablar del número de estrellas que hay en el Universo es enfrentarse a una de esas preguntas que, a primera vista, parecen sencillas, pero la respuesta es la siguiente: no lo sabemos con exactitud, pero sí podemos estimar el orden de magnitud de el número de estrellas probable.
Antes de lanzarnos al Universo profundo, conviene empezar por lo cercano. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es el laboratorio natural para entender cómo se distribuyen y cuántas estrellas puede albergar una galaxia espiral típica.
Durante siglos, el número de estrellas de la Vía Láctea fue pura especulación. Hoy, gracias a misiones como Gaia, que está cartografiando con una precisión sin precedentes más de mil millones de estrellas, sabemos que nuestra galaxia contiene aproximadamente entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas.
La horquilla es amplia porque no todas las estrellas son fáciles de detectar. Las más abundantes son las enanas rojas, pequeñas, frías y muy poco luminosas. Son auténticas especialistas en pasar desapercibidas, incluso dentro de nuestra propia galaxia.
Si tomamos un valor intermedio razonable, solemos trabajar con una cifra redonda:
La Vía Láctea contiene del orden de 200.000 millones de estrellas.
Este número ya es difícil de imaginar, pero solo es el comienzo.
Un error común es suponer que todas las galaxias se parecen a la Vía Láctea. Nada más lejos de la realidad.
En el Universo encontramos:
- Galaxias enanas, con apenas unos millones o miles de millones de estrellas.
- Galaxias espirales, como la nuestra o Andrómeda, con cientos de miles de millones.
- Galaxias elípticas gigantes, auténticos monstruos cósmicos que pueden contener varios billones de estrellas.
Un ejemplo extremo es IC 1101, una galaxia elíptica gigante situada en el cúmulo Abell 2029, que podría albergar hasta 100 billones (10¹⁴) de estrellas.
Esto significa que para estimar el número total de estrellas del Universo no basta con multiplicar “estrellas por galaxia”. Necesitamos saber cuántas galaxias hay y cómo se distribuyen por tipo y tamaño.
Durante mucho tiempo se pensó que el Universo observable contenía unos 100.000 millones de galaxias. Sin embargo, las observaciones profundas realizadas con el Telescopio Espacial Hubble, especialmente el famoso Hubble Ultra Deep Field, cambiaron radicalmente esta visión.
Al analizar regiones diminutas del cielo durante semanas, Hubble reveló miles de galaxias donde antes solo veíamos oscuridad. Extrapolando estos datos a todo el cielo, los astrónomos llegaron a una conclusión sorprendente:
El Universo observable podría contener del orden de 2 billones de galaxias (2 × 10¹²).
Muchas de ellas son galaxias pequeñas, débiles y muy lejanas, invisibles para telescopios menos sensibles.
Este punto es crucial: cuando hablamos del número de estrellas del Universo, hablamos solo del Universo observable, es decir, la región desde la que la luz ha tenido tiempo de llegarnos desde el Big Bang.
Ahora tenemos los ingredientes básicos:
- Número de galaxias en el Universo observable: ~2 × 10¹²
- Número medio de estrellas por galaxia: muy variable
Para hacer una estimación conservadora, los astrónomos suelen asumir una media del orden de:
100.000 millones de estrellas por galaxia
Este valor compensa el enorme número de galaxias enanas con la presencia de galaxias gigantes.
Haciendo el cálculo:
- 2 × 10¹² galaxias
- 1 × 10¹¹ estrellas por galaxia
El resultado es:
2 × 10²³ estrellas
Es decir:
200.000.000.000.000.000.000.000 estrellas
Un número tan grande que deja de tener sentido intuitivo.
Para poner este número en contexto, se suele recurrir a comparaciones:
- Hay unas 10²⁰ granos de arena en todas las playas de la Tierra.
- El número de estrellas del Universo observable es mil veces mayor.
Carl Sagan solía decir que el número de estrellas es mayor que el número de granos de arena de todas las playas del mundo. Hoy sabemos que esa frase, lejos de ser poética, se queda corta.
La cifra de 10²³ estrellas no es definitiva. De hecho, podría ser una subestimación.
¿Por qué?
- Muchas galaxias son tan débiles que aún no las hemos detectado.
- Las estrellas de baja masa dominan en número, pero no en luz.
- En el Universo temprano, la formación estelar era extremadamente intensa.
Los modelos cosmológicos sugieren que el número real podría acercarse incluso a:
10²⁴ estrellas
Esto significa que cada vez que mejoramos nuestros instrumentos, el Universo se vuelve más poblado.
Las estrellas no han existido siempre. Las primeras se formaron unos 100–200 millones de años después del Big Bang. Eran las llamadas estrellas de Población III, gigantes, masivas y de vida muy corta.
Desde entonces, el Universo ha pasado por épocas de intensa formación estelar y otras más tranquilas. El máximo se alcanzó hace unos 10.000 millones de años, cuando el cosmos era un lugar mucho más activo que hoy.
Esto implica que el número total de estrellas no es constante, sino que cambia con el tiempo: nacen estrellas nuevas y otras mueren, dejando restos como enanas blancas, estrellas de neutrones o agujeros negros.
El Universo observable tiene un radio de unos 46.000 millones de años luz, pero eso no significa que el Universo termine ahí. Todo indica que el Universo total es mucho mayor, quizá infinito.
Si el Universo es infinito, el número total de estrellas también lo sería.
Por eso, cuando los astrónomos damos cifras, siempre añadimos una coletilla fundamental:
Estamos hablando solo del Universo observable.
Resumen final
- La Vía Láctea contiene ~200.000 millones de estrellas.
- El Universo observable alberga ~2 billones de galaxias.
- El número total estimado de estrellas es del orden de 10²³ a 10²⁴.
Un número tan inmenso que, más que responder una pregunta, nos recuerda algo esencial:
El Universo no está hecho a nuestra medida. Somos nosotros quienes tratamos de estar a la altura de su grandeza.
CURIOSIDADES ASTRONÓMICAS "Divulgación de la Astronomía" 
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