La imagen del mes de ESA/Hubble presenta una espectacular colaboración entre dos grandes observatorios espaciales: el telescopio espacial Hubble Space Telescope, fruto de la cooperación entre NASA y European Space Agency, y el telescopio europeo Euclid. Juntos ofrecen una nueva perspectiva de uno de los restos estelares más complejos y fascinantes conocidos: la Cat’s Eye Nebula, también catalogada como NGC 6543.

Esta extraordinaria nebulosa planetaria se encuentra en la constelación de Draco y ha intrigado a los astrónomos durante décadas debido a su extraordinaria estructura. A diferencia de otras nebulosas más simples, el Ojo de Gato presenta una arquitectura extremadamente compleja formada por burbujas superpuestas, anillos de gas, chorros estrechos y capas concéntricas que revelan múltiples episodios de expulsión de material por parte de la estrella moribunda que se encuentra en su centro.

Las nebulosas planetarias reciben su nombre histórico por su apariencia circular cuando se observaban con los primeros telescopios, lo que recordaba vagamente a planetas lejanos. Sin embargo, en realidad no tienen ninguna relación con los planetas. Se trata de enormes envolturas de gas que una estrella expulsa al final de su vida, cuando ha agotado gran parte de su combustible nuclear y comienza a desprender sus capas externas al espacio.

De hecho, la propia nebulosa del Ojo de Gato desempeñó un papel clave en la comprensión de este fenómeno. En 1864, el análisis del espectro de su luz permitió descubrir que su brillo procedía de gas caliente y no de estrellas. Las líneas de emisión detectadas en su espectro demostraron que el objeto estaba compuesto por material gaseoso en expansión, lo que permitió distinguir claramente las nebulosas planetarias de otros objetos celestes como estrellas o galaxias.

La nueva imagen combina la visión panorámica de Euclid con el extraordinario nivel de detalle de Hubble. Euclid permite observar la nebulosa completa y su entorno cósmico, donde aparecen numerosas estrellas y galaxias distantes. Por su parte, Hubble se centra en el corazón de la nebulosa, revelando con gran precisión las complejas burbujas de gas, las estructuras en forma de concha y los delicados chorros que emergen desde la región central.

El resultado es una imagen que no solo es visualmente impresionante, sino también científicamente valiosa, ya que ayuda a los astrónomos a comprender mejor los procesos que ocurren durante las etapas finales de la evolución estelar y cómo las estrellas enriquecen el espacio con los elementos que formarán nuevas generaciones de astros y planetas. ✨