Hace más de 15 años, la sonda Mars Express llevó a cabo un estudio detallado de la Formación Medusae Fossae (MFF) en Marte, revelando depósitos masivos con profundidades de hasta 2.5 km. Recientemente, una nueva investigación ha arrojado luz sobre la composición de estos depósitos, utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express. Se ha descubierto que los depósitos son aún más gruesos de lo que se pensaba, llegando hasta 3.7 km de espesor.

Lo más intrigante es la naturaleza de estos depósitos: las señales de radar indican características similares a las capas de hielo, recordando a los casquetes polares de Marte, conocidos por ser ricos en hielo. De hecho, si el hielo encerrado en la MFF se derritiera, cubriría toda la superficie de Marte con una capa de agua de 1.5 a 2.7 m de profundidad, siendo la mayor cantidad de agua encontrada en esta región marciana y suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.

El MFF consiste en elementos esculpidos por el viento que abarcan cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de alto, ubicados en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte. Estas formaciones son una de las mayores fuentes de polvo en Marte y representan depósitos extensos en el planeta. Las primeras observaciones mostraron que el MFF era transparente al radar y de baja densidad, características típicas de los depósitos de hielo, pero la posibilidad de ser acumulaciones gigantes de polvo o sedimentos también fue considerada.

Los nuevos datos del radar han despejado las dudas. Sí el MFF fuera simplemente polvo, se esperaría una mayor compactación por su propio peso, lo cual no se observa. En cambio, los resultados sugieren capas de polvo y hielo, protegidas por una capa superior de polvo seco o ceniza.

Este descubrimiento desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea preguntas sobre su formación. Si estos depósitos son realmente hielo de agua, cambiarían nuestra percepción de la historia climática de Marte, como sugiere Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter.

Aunque los depósitos de la MFF están actualmente cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles a corto plazo, su identificación como depósitos masivos de hielo en una región cercana al ecuador de Marte los convierte en objetivos valiosos para futuras misiones. En un planeta donde el agua es un recurso esencial, estos depósitos podrían ser cruciales para la exploración humana o robótica. Mientras Mars Express mapea el hielo a pocos kilómetros de profundidad, el orbitador de Marte TGO está proporcionando información sobre el agua cercana a la superficie con su instrumento FREND, que mapea el hidrógeno, indicador de hielo de agua, en el metro superior del suelo marciano.

Este último hallazgo es un recordatorio de que Marte, aunque actualmente árido, tiene un pasado hídrico muy importante.

Pero se ha encontrado evidencia de agua en Marte en muchas ocasiones por ejemplo en las siguientes misiones:

• Mars Odyssey (lanzada en 2001): La sonda Mars Odyssey de la NASA ha estado orbitando Marte y ha utilizado su espectrómetro de neutrones para mapear la presencia de hidrógeno, que se asocia a menudo con la presencia de agua. Este instrumento ha proporcionado evidencia de grandes cantidades de agua o hielo de agua cerca de la superficie de Marte.
• Mars Express (lanzada en 2003): La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha detectado evidencia de agua en forma de hielo y vapor en varias ubicaciones de Marte.
• Mars Exploration Rovers (Spirit y Opportunity, lanzadas en 2003): Estos rovers de la NASA han encontrado evidencia de antiguas condiciones húmedas en Marte a través de la presencia de minerales que se forman en presencia de agua.

• Mars Reconnaissance Orbiter (lanzada en 2005):Esta sonda ha detectado la presencia de hielo de agua en varias ubicaciones, incluyendo depósitos de hielo en capas en los polos marcianos.

• Phoenix Mars Lander (lanzada en 2007): La Phoenix aterrizó cerca del polo norte de Marte y encontró hielo de agua bajo la superficie en forma de permafrost.

• Curiosity Rover (lanzada en 2011): El rover Curiosity ha encontrado evidencia de antiguos lechos de ríos y lagos en Marte, lo que sugiere que el agua líquida podría haber existido en la superficie en el pasado.

• Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN, lanzada en 2013): MAVEN ha estudiado la atmósfera de Marte, incluyendo la pérdida de agua en el espacio.

• ExoMars Trace Gas Orbiter (lanzada en 2016): La sonda ha estado buscando trazas de gases, incluyendo vapor de agua, en la atmósfera marciana.

• Perseverance Rover (lanzada en 2020): Este rover de la NASA ha estado buscando signos de vida pasada y presente, incluyendo la exploración de antiguos lechos de ríos y lagos.

Estos descubrimientos han contribuido significativamente a nuestra comprensión de la historia del agua en Marte y han establecido la base para misiones futuras en la búsqueda de signos de vida…