Explorar las fascinantes galaxias espirales puede sumergirnos fácilmente en un estado hipnótico. Observar detenidamente sus distintivos brazos, repletos de estrellas, nos lleva a descubrir sus centros, donde se encuentran antiguos cúmulos de estrellas y, en ocasiones, activos agujeros negros supermasivos.
Recientemente, el telescopio espacial James Webb de la NASA nos ha brindado una asombrosa visión en luz infrarroja cercana y media de galaxias cercanas, como parte del programa Física con alta resolución angular en galaxias cercanas (PHANGS). Este proyecto, respaldado por más de 150 astrónomos en todo el mundo, ha sido enriquecido con datos previos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
Las contribuciones únicas de Webb en el espectro infrarrojo han añadido nuevas piezas al emocionante rompecabezas cósmico que PHANGS ha estado construyendo a lo largo del tiempo. Os dejamos en la siguiente composición algunas de esas galaxias.
La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del Telescopio Espacial James Webb revela un impresionante panorama estelar, donde millones de estrellas brillan en tonos azules, dispersas por los brazos espirales o agrupadas en cúmulos. Los datos del Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) destacan el polvo brillante, revelando la formación de estrellas encerradas en gas y polvo. Las imágenes también revelan grandes capas esféricas en el gas y el polvo, posiblemente creadas por estrellas que explotaron, abriendo agujeros en el material interestelar
Al trazar los brazos espirales, se descubren regiones extendidas de gas en rojo y naranja, proporcionando pistas sobre la distribución de gas y polvo en las galaxias. Este estudio es clave para comprender la construcción y evolución galáctica. Las galaxias parecen crecer de adentro hacia afuera, con la formación de estrellas iniciando en los núcleos y extendiéndose en espiral hacia afuera. Las áreas iluminadas en azul indican poblaciones de estrellas más antiguas, mientras que los núcleos inundados de color rosa y rojo sugieren la presencia de agujeros negros supermasivos activos o cúmulos estelares brillantes.
Los datos combinados de PHANGS han permitido catalogar aproximadamente 100,000 cúmulos estelares, abriendo nuevas vías de investigación sobre los ciclos de vida estelares que enriquecerán nuestra comprensión del cosmos. Con estas imágenes sin precedentes, el equipo de PHANGS espera fomentar la colaboración y la contribución de la comunidad científica en la exploración de los misterios del universo…
Para saber más:
CURIOSIDADES ASTRONÓMICAS 
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