El mayor telescopio óptico del mundo, llamado el ELT (Telescopio extremadamente grande) está siendo construido en Chile. Tendrá un espejo principal de 39 metros y será el mayor telescopio óptico / infrarrojo cercano de la historia.

El ELT está siendo construido en el Cerro Armazones a una altitud 3.000 metros y a 20 kilómetros del Observatorio Paranal de ESO (European Southern Observatory), que es quien gestiona la construcción y futura utilización del telescopio. Este instrumento abre una nueva ventana al universo, ya que tendrá un espejo enorme con lo que recolectará una gran cantidad de luz y su óptica adaptativa (contrarresta en tiempo real los efectos de la atmósfera) sera capaz de proporcionar imágenes 16 veces más nítidas que las del telescopio espacial Hubble que está fuera de la atmósfera.

En la fase actual están construyendo la cúpula y en este impresionante vídeo podemos ver sus primeros movimientos:

Durante la prueba, la cúpula se movió 10 metros en ambas direcciones a una velocidad de 1 cm/s, pero la velocidad final de operación será de un paso humano, es decir, 5 km/h. Ingenieros de Cimolai, la empresa contratada por ESO para diseñar y construir la cúpula y la estructura del telescopio ELT, llevaron a cabo la prueba. El video acelerado muestra a los trabajadores, brindando una escala visual para la inmensa dimensión de la cúpula del telescopio. La rotación de la cúpula es un logro enorme, ya que su estructura actual pesa alrededor de 2500 toneladas y, eventualmente, pesará alrededor de 6100 toneladas cuando esté terminada. Aunque esta prueba inicial se realizó «manualmente» con dispositivos hidráulicos especiales, la cúpula girará eventualmente mediante bogies motorizados.

Aunque el movimiento de la cúpula está diseñado para ser suave, como se demostró en esta prueba, la cúpula se mantiene separada del resto de la estructura para limitar las vibraciones en el telescopio. En su forma final, la cúpula estará revestida con aluminio aislado para proteger el telescopio de los elementos, y contará con puertas corredizas para abrirse a las estrellas. La construcción de esta maravilla de la ingeniería en medio del desierto presenta desafíos únicos, sin embargo, los recientes logros, como la rotación de la cúpula y el almacenamiento de los primeros segmentos del espejo en Paranal, muestran que el ELT está cada vez más cerca de convertirse en realidad.

Los números del telescopio:

• Su espejo principal será de 39.2 metros de diámetro pero no es un espejo en una sola pieza, lo componen unos 798 segmentos hexagonales de alrededor de 1,4 metros de ancho y 5 cm de grosor.

Comparación del ELT con los telescopios ópticos del mundo

• También tendrá otros cuatro espejos complementarios. Tendrá una recolección de luz 13 veces mayor que el VLT (Very large telescope) y una nitidez 16 veces mayor que el telescopio espacial Hubble.

• Captará luz en visible como en infrarrojo cercano, luz esta última que emiten las estrellas más frías.
• La base, plataforma y telescopio pesarán 5000 toneladas. La base medirá 110 metros de diámetro y la cúpula tendrá forma hemisférica.
• Hasta 8 láseres para la generación de estrellas artificiales para calibrar los sistemas de óptica adaptativa.
• Aisladores sísmicos para la base y para los sistemas de espejos.
• Con este espectacular telescopio se podrán observar de forma directa exoplanetas (como un puntito de luz junto a su estrella), se podrá estudiar la formación y evolución de estrellas, galaxias y planetas, así como la formación temprana del Universo.

Como veis es un autentico monstruo tecnológico que como bien llaman será “el ojo más grande del mundo en el cielo”.

Para saber más:

E-ELT (ESO), el mayor telescopio óptico del mundo.