Las estelas de los aviones, esos trazos blancos que vemos surcar el cielo, son un fenómeno curioso y comúnmente malinterpretado. A menudo, la gente se pregunta por qué se forman, de qué están compuestas y por qué varían en apariencia. En esta entrada, desentrañaremos el misterio de las estelas de los aviones, explicando su formación, tipos, características y los factores que influyen en su apariencia.

¿Por qué se forman las estelas de los aviones?

Las estelas de los aviones, conocidas técnicamente como estelas de condensación o contrails (abreviatura de condensation trails), se forman debido a la condensación del vapor de agua presente en los gases de escape de los motores de los aviones. Cuando un avión vuela a grandes altitudes, típicamente entre los 8 y 12 km, las condiciones atmosféricas son ideales para la formación de estas estelas.

A esa altitud, las temperaturas son extremadamente bajas, generalmente por debajo de -40 °C. El vapor de agua y otros gases calientes emitidos por los motores se mezclan con el aire frío circundante, lo que provoca la rápida condensación y congelación del vapor de agua, formando pequeños cristales de hielo. Estos cristales de hielo son los que vemos como líneas blancas en el cielo azul.

Tipos de estelas de los aviones

Las estelas de los aviones pueden clasificarse en varios tipos según su duración y apariencia:

1. Estelas de condensación cortas: Estas estelas desaparecen rápidamente después de la formación, generalmente en cuestión de segundos a minutos. Se forman cuando el aire en las altitudes altas es relativamente seco, lo que permite que los cristales de hielo se evaporen rápidamente.
2. Estelas de condensación persistentes no expansivas: Estas estelas persisten en el cielo durante varios minutos, pero no se expanden mucho. Indican que la atmósfera a esa altitud tiene una humedad relativa moderada, suficiente para mantener los cristales de hielo sin permitirles expandirse significativamente.
3. Estelas de condensación persistentes expansivas: Estas estelas pueden durar horas y se expanden considerablemente, convirtiéndose en amplias franjas de nubes. Se forman en condiciones donde la humedad relativa es alta, permitiendo que los cristales de hielo crezcan y se unan con otros, formando nubes más grandes y densas.

Altura y color de las estelas

El color de las estelas es principalmente blanco debido a la reflexión y dispersión de la luz solar por los cristales de hielo. Sin embargo, el color puede variar ligeramente dependiendo de la posición del sol y la composición de los gases de escape. En el amanecer o el atardecer, las estelas pueden tomar tonos anaranjados, rosados o rojos debido al ángulo bajo del sol y la mayor cantidad de atmósfera que la luz atraviesa, dispersando más los colores de longitud de onda corta y resaltando los de longitud de onda larga.

Factores que influyen en la formación y apariencia de las estelas

La formación y apariencia de las estelas de los aviones dependen de varios factores:

1. Temperatura y Humedad: La temperatura extremadamente baja y la alta humedad en las altitudes donde vuelan los aviones son cruciales para la formación de estelas. Una atmósfera con mayor humedad permite que las estelas persistan y se expandan, mientras que el aire seco conduce a estelas que desaparecen rápidamente.
2. Altitud del Vuelo: Los aviones que vuelan a altitudes más altas tienen más probabilidades de formar estelas debido a las temperaturas más bajas y la presión atmosférica más baja.
3. Tipo de Motor: Los motores de los aviones modernos están diseñados para ser más eficientes, lo que puede afectar la cantidad de vapor de agua emitido y, por ende, la formación de estelas.
4. Condiciones Meteorológicas: La presencia de corrientes en chorro, frentes fríos y otros fenómenos meteorológicos pueden influir en la formación y dispersión de las estelas. Las condiciones atmosféricas cambiantes pueden hacer que las estelas aparezcan y desaparezcan en cuestión de minutos.

Curiosidades y mitos sobre las estelas de los aviones

Las estelas de los aviones han sido objeto de diversas teorías de conspiración y mitos. Uno de los más comunes es la teoría de las «chemtrails», que sugiere que las estelas contienen productos químicos dispersados deliberadamente con fines maliciosos. Sin embargo, no hay evidencia científica que respalde esta teoría, y la explicación de la formación de estelas basada en principios físicos es ampliamente aceptada por la comunidad científica.