Las estrellas cercanas a la Tierra parecen moverse con respecto al fondo de estrellas más distantes debido al movimiento de la Tierra alrededor del Sol, observando esa estrella con 6 meses de diferencia parece tener un fondo diferente de estrellas. Este movimiento aparente (que no es «verdadero») se llama Paralaje estelar.

En la imagen superior, la línea de visión con la estrella observada es diferente en diciembre y en junio, cuando la Tierra está en el otro lado de su órbita. Como se ve desde la Tierra, la estrella cercana subtiende un determinado ángulo. La mitad de este ángulo, es la paralaje, p .Cuanto más lejos esté la estrella más pequeño será ese ángulo.

Si se emplea el radio de la órbita terrestre como línea de base (lo llamamos r), y sabiendo que P es el ángulo de cambio de posición aparente de nuestra estrella, entonces por trigonometría deducimos que tan P = r/d, donde d es la distancia a la estrella.

La paralaje permite establecer otra unidad de medida de distancias, el pársec. El pársec (pc) se define como la distancia desde la cual una unidad astronómica subtiende un ángulo de un segundo de arco (1”) cuando se sitúa perpendicular a la línea de visión.

Por lo tanto, 1 pc = 206 265 au = 3.26 años luz 

Por la enorme lejanía de todas las estrellas, los paralajes observadas son todos ellos inferiores a 1”.

Como consecuencia de esto, se puede realizar la siguiente aproximación: tanP=P, luego d= a/P (en radianes). Luego la distancia a una estrella es inversamente proporcional a su paralaje. Si esta distancia se expresa en pársecs y el ángulo en segundos de arco, la ecuación se queda de una forma muy sencilla: d = 1 / P. Sabiendo el ángulo sabremos la distancia.

Ejemplos: Antares : 0.019″, por tanto esta estrella se encuentra a 52,632 pársecs o 171,66 años luz. Proxima Centauri, 0.76” y, por tanto, situada a una distancia de 1.31 pc o 4.26 años luz.

En la constelación de Ofiuco podemos encontrar una estrella muy curiosa, la llamada estrella de Barnard, su curiosidad reside en que es una estrella con un alto movimiento propio, de echo es la primera en velocidad y desplazamiento en el fondo de estrellas, esta se mueve unos 10.3 arcosegundos por año, con ese movimiento cubre en 180 años sobre el firmamento el tamaño aparente de la Luna llena.

Cuando observamos las estrellas las apreciamos quietas, inmutables en sus respectivas constelaciones, pero sí viajáramos atrás en el tiempo o hacia el futuro miles de años veríamos que muchas han cambiado de posición en su constelación, eso es porque las estrellas tienen un movimiento propio con respecto al Sol. Todas son parte de la galaxia y todas las que vemos están junto con nuestra estrella en un brazo de la galaxia, moviéndose unas respecto a otras en su movimiento alrededor de la Vía Láctea, lo que pasa es que están tan alejadas de nosotros que no llegamos a apreciar ese pequeño movimiento en el fondo de estrellas. Pero algunas como la estrella de Barnard lo podemos apreciar en intervalos relativamente cortos de tiempo.

Pero aun hay muchas más estrellas con movimiento propio grandes, aquí tenéis las 5 estrellas conocidas con mayor movimiento propio en otras constelaciones:

1. Estrella de Barnard
2. Estrella de Kapteyn
3. Groombridge 1830
4. Lacaille 9352
5. CD -37 15492 (Gliese 1)

Pero hay muchas más, estas son las 150 estrellas con mayor movimiento propio:

http://www.rssd.esa.int/SA-general/Projects/Hipparcos/table362.html