La mayoría de los colores en las imágenes astronómicas no son «reales» en el sentido de que representan lo que veríamos a simple vista. Sin embargo, estos colores son importantes y significativos para entender los objetos y fenómenos que los telescopios observan.

Normalmente estos colores se generan para comprender muchos fenómenos físicos.

Colores Falsos o Científicos

Las imágenes astronómicas a menudo emplean colores falsos, es decir, colores asignados artificialmente a longitudes de onda específicas de luz que el ojo humano no puede ver. Esto incluye radiación en el infrarrojo, ultravioleta, rayos X, y ondas de radio.

Cada longitud de onda tiene asignado un color específico que permite a los científicos observar detalles importantes de la estructura, temperatura y composición de los objetos. Por ejemplo, en una imagen en infrarrojo del telescopio James Webb, las áreas que emiten en longitudes de onda infrarrojas pueden verse en tonos rojos y naranjas.

Por ejemplo el telescopio espacial Hubble capturó una imagen impresionante de Saturno, para ello combinó varias imágenes de falso color para detectar propiedades del planeta:

Imagen del telescopio espacial Hubble, Erich Karkoschka (University of Arizona), and NASA/ESA

Se asignó el color azul a la luz infrarroja de longitud de onda más corta, rojo a la luz infrarroja de longitud de onda más larga, y verde a la luz infrarroja de longitud de onda intermedia. Cerca del ecuador, las capas de nubes altas de Saturno reflejan fuertemente la luz infrarroja representada aquí por los colores rojo y verde, que se combinan para hacer un color amarillo en este tipo de reconstrucción de color. Más cerca de los polos, las capas de nubes superiores no reflejan tanto la luz y podemos la capa de nubes principal, que refleja claramente el tipo de luz infrarroja representada aquí por el azul. La combinación de imágenes se hizo de la siguiente forma:

Colores Mejorados o Estilizados

Incluso en el espectro visible, se suelen ajustar los colores para resaltar estructuras o fenómenos específicos, como gas y polvo en una nebulosa. Esto permite que los detalles difíciles de detectar a simple vista aparezcan de forma clara.

En este caso, se mantienen los colores generales del objeto, pero se intensifican o modifican para hacer que ciertos elementos sean más visibles o estéticamente agradables.

Ejemplos de Colores en Imágenes Astronómicas:

Nebulosas y galaxias: Usan colores falsos para mostrar las diferentes temperaturas, la composición química o la energía de las partículas.

Planetas: Las imágenes de Marte, Júpiter y otros planetas generalmente utilizan colores más naturales o realzados, porque observan en el espectro visible y en infrarrojo cercano.

Los colores en estas imágenes permiten a los astrónomos interpretar detalles invisibles, como la composición química o la energía. Aunque estos colores no son “reales”, nos ayudan a comprender mejor los procesos y estructuras en el universo.