Júpiter es uno de los planetas más impresionantes del sistema solar, no solo por su tamaño, sino por las curiosidades que se han revelado desde que Galileo lo observó por primera vez en 1610 con su telescopio, hasta las misiones modernas como las Voyager, Galileo y Juno.

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Galileo y los primeros descubrimientos

• Primeros satélites descubiertos: En 1610, Galileo observó los cuatro satélites más grandes de Júpiter: Ío, Europa, Ganimedes y Calisto (las lunas galileanas). Este descubrimiento fue revolucionario porque demostró que no todo orbitaba la Tierra, una idea que cuestionaba el modelo geocéntrico de la época.

• Nombre oculto de Galileo: Aunque las lunas se conocen como «galileanas», Galileo las llamó originalmente «las estrellas mediceas» en honor a su mecenas, la familia Médici.

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2. Los misterios de la Gran Mancha Roja

• Una tormenta histórica: La Gran Mancha Roja es una tormenta anticiclónica que se ha observado continuamente desde hace más de 350 años. Sin embargo, su tamaño está disminuyendo: en el siglo XIX, su diámetro era de unas 40,000 km, pero ahora es de aproximadamente 16,000 km. Esto sugiere que la tormenta podría disiparse en los próximos siglos.

• ¿Por qué es roja? Aunque todavía no se comprende completamente, la coloración podría deberse a la interacción de compuestos químicos, como amoniaco y fósforo, con la radiación ultravioleta del Sol.

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3. Descubrimientos de las misiones Voyager

• En 1979, las legendarias sondas Voyager 1 y 2 revolucionaron nuestra comprensión de Júpiter y su sistema:
  • Actividad volcánica en Ío: Ío resultó ser el lugar más volcánicamente activo del sistema solar, con erupciones que expulsan material a cientos de kilómetros de altura. Esto sorprendió porque hasta ese momento, no se esperaba tanta actividad fuera de la Tierra.
  • Anillos de Júpiter: Aunque Saturno se lleva toda la fama, las Voyager descubrieron que Júpiter también tiene un sistema de anillos. Son muy débiles y están compuestos principalmente de polvo generado por impactos de meteoritos en sus lunas.

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4. Hallazgos de la misión Galileo

• Océanos bajo la superficie: En 1995, la misión Galileo confirmó que Europa tiene un océano subterráneo, lo que lo convierte en un candidato ideal para buscar vida extraterrestre. Se estima que su océano contiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos.

• Ganimedes, el gigante inesperado: Ganimedes es la luna más grande del sistema solar y la única con un campo magnético propio, algo inesperado para un satélite.

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5. Lo que nos ha enseñado la misión Juno (2016-presente)

• El corazón de Júpiter es un caos: Juno ha revelado que el núcleo de Júpiter no es sólido, sino una mezcla difusa de roca y hielo rodeada por hidrógeno metálico. Este núcleo «difuso» podría ser el resultado de una antigua colisión con un planeta masivo hace miles de millones de años.

• Auroras impresionantes: Júpiter tiene las auroras más potentes del sistema solar, generadas por la interacción de su campo magnético y partículas de sus lunas, especialmente Ío. A diferencia de las auroras terrestres, las de Júpiter también brillan en rayos X.

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6. Secretos poco conocidos

• Júpiter como «escudo cósmico»: Gracias a su enorme gravedad, Júpiter actúa como un escudo para los planetas interiores, desviando cometas y asteroides. Sin embargo, también puede redirigir algunos hacia nosotros, como ocurrió con el cometa Shoemaker-Levy 9 en 1994, cuyas colisiones con Júpiter dejaron cicatrices visibles durante meses.
• Un planeta casi estelar: Si Júpiter hubiera tenido unas 80 veces más masa, podría haber iniciado la fusión nuclear y convertirse en una estrella. Por eso se le llama «estrella fallida», aunque técnicamente no le faltaba tanto.

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7. Júpiter y sus lunas «ocultas»

Aunque las lunas galileanas son las más conocidas, Júpiter tiene al menos 95 lunas confirmadas. Algunas, como Metis y Adrastea, son tan pequeñas y cercanas al planeta que contribuyen al mantenimiento de los anillos.

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Júpiter sigue siendo un laboratorio natural para estudiar los fenómenos más extremos del universo. Con futuras misiones como la Europa Clipper y la JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), se espera descubrir mucho más sobre este coloso y su fascinante sistema de lunas.