La búsqueda de vida más allá de la Tierra ha sido una constante en la astronomía. Recientemente, un descubrimiento ha sacudido los cimientos de la astrobiología: la detección de dimetilsulfuro (DMS) en la atmósfera del exoplaneta K2-18 b. Esta molécula, en la Tierra, es producida exclusivamente por organismos vivos, especialmente fitoplancton. Este hallazgo sugiere la posibilidad de vida en un planeta situado a 124 años luz de distancia.

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K2-18 b es un exoplaneta ubicado en la zona habitable de su estrella, K2-18, una enana roja. Con un tamaño aproximadamente 8,6 veces mayor que el de la Tierra, se clasifica como un «sub-Neptuno» o «Hycean», una categoría de planetas que poseen una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie oceánica. Su ubicación en la zona habitable sugiere que podría tener condiciones adecuadas para la existencia de agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos. (ESA – Webb discovers methane and carbon dioxide in atmosphere of K2-18 b)

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El hallazgo de DMS en la atmósfera de K2-18 b fue realizado mediante espectroscopía infrarroja utilizando el telescopio espacial James Webb. El DMS es una molécula que en la Tierra se produce principalmente por organismos marinos, como el fitoplancton. Su presencia en un exoplaneta plantea la intrigante posibilidad de procesos biológicos similares a los terrestres.

Aunque la detección de DMS en K2-18 b no constituye una prueba concluyente de vida, sí representa una de las evidencias más prometedoras encontradas hasta la fecha. Los astrónomos han señalado que, bajo las condiciones conocidas de K2-18 b, la presencia de DMS no puede explicarse fácilmente sin recurrir a una fuente biológica.

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Características de K2-18 b

• Tamaño y Composición: Con una masa 8,6 veces superior a la de la Tierra, K2-18 b es significativamente más grande que nuestro planeta.
• Atmósfera: Se ha detectado una atmósfera rica en hidrógeno, lo que sugiere la presencia de una capa gaseosa densa.
• Superficie Oceánica: Las observaciones indican que podría haber océanos en estado líquido bajo su atmósfera, una característica clave para la habitabilidad.
• Zona Habitable: Su ubicación en la zona habitable de su estrella implica que recibe la cantidad adecuada de radiación para mantener agua líquida en su superficie.

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El descubrimiento de DMS en K2-18 b abre nuevas perspectivas en la búsqueda de vida extraterrestre. Tradicionalmente, los científicos han buscado signos de vida basándose en la presencia de agua y compuestos orgánicos. Sin embargo, la detección de una molécula como el DMS, asociada directamente con procesos biológicos, podría ser una señal más directa de actividad biológica.

Este hallazgo también plantea preguntas sobre la diversidad de formas de vida que podrían existir en el universo. Si organismos en K2-18 b producen DMS de manera similar a los fitoplancton terrestres, esto sugiere que la vida puede seguir caminos bioquímicos similares en diferentes partes del cosmos.

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El telescopio espacial James Webb ha sido fundamental en la detección de DMS en K2-18 b. Equipado con instrumentos como el NIRSpec y el MIRI, Webb ha permitido realizar observaciones detalladas de la atmósfera del exoplaneta. Su capacidad para analizar la luz filtrada a través de la atmósfera del planeta durante su tránsito frente a su estrella ha proporcionado datos espectroscópicos esenciales para identificar compuestos químicos presentes. (ESA – Webb discovers methane and carbon dioxide in atmosphere of K2-18 b)

Estas observaciones no solo han revelado la presencia de DMS, sino también de otros compuestos como metano y dióxido de carbono, que, en combinación, sugieren un entorno potencialmente habitable.

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Aunque la detección de DMS en K2-18 b es un avance significativo, los científicos advierten que se requieren más observaciones para confirmar estos hallazgos. El equipo de investigación planea utilizar el instrumento Mid-Infrared Instrument (MIRI) del James Webb para obtener espectros adicionales que puedan proporcionar una visión más clara de la composición atmosférica del exoplaneta. (ESA – Webb discovers methane and carbon dioxide in atmosphere of K2-18 b)

Además, se están desarrollando modelos atmosféricos más sofisticados para entender mejor las condiciones en K2-18 b y evaluar su capacidad para albergar vida.

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Enlaces de Interés

• Noticia oficial de la ESA sobre el descubrimiento en K2-18 b
• [Detalles del telescopio James Webb en la NASA](https://www.nasa.gov/universe/exoplanets/webb-discovers-methane-carbon-dioxide-in-atmos