Edmond Halley (1656-1742) astrónomo y matemático Inglés, fue el primer astrónomo en calcular la órbita de un cometa, que más adelante llevaría su nombre, el cometa Halley.

El cometa Halley en 1986.Créditos: Comet 1P/Halley as taken March 8, 1986 by W. Liller, Easter Island, part of the International Halley Watch (IHW) Large Scale Phenomena Network

Halley junto con varios científicos de la época como Robert Hooke, Christopher Wren e Isaac Newton estaban tratando de desarrollar una explicación mecánica para el movimiento planetario. Aunque se habían avanzado mucho tanto Hooke como Halley no fueron capaces de deducir una órbita teórica que coincida con los movimientos planetarios observados. Sin embargo, Newton lo había conseguido: consideró órbitas elípticas, todos estos estudios fueron publicados en su famosa obra de 1687, «Philosophiae Naturalis Principia Mathematica», que por cierto Halley le había convencido para publicar.

En 1704, Halley fue nombrado profesor de geometría en la Universidad de Oxford, pero continuó su trabajo en astronomía. En 1705, publicó ‘Sinopsis de Astronomía de cometas’, en el que describía las órbitas parabólicas de 24 cometas que habían sido observados desde 1337 a 1698.

              Dibujos de varios cometas realizados por Edmond Halley

Demostró que las tres apariciones espectaculares de tres cometas en 1531, 1607 y 1682 eran exactamente el mismo cometa, concretamente uno que llevaría su nombre: El Cometa Halley, con cálculos muy precisos predijo con exactitud su regreso en 1758. Este cometa de aparición cada 76 años es uno de los más vistos a lo largo de la historia, hay numerosas observaciones de todo tipo de culturas y es de los más documentados, la primera observación se remonta al año 239 a.C.. En 1304 el pintor Giotto de Bondone lo incluyó en su pintura del nacimiento de Belén, seguramente por alguna aparición espectacular.

Por tanto fue objetivo de la comunidad científica en su paso por la Tierra en 1986, se enviaron seis misiones: Desde Japón las naves Suisei y Sakigake que tomaron imágenes ultravioletas y medidas de la interacción de viento solar con el cometa, de la antigua URSS las sondas Vega 1 y Vega 2 que su misión principal era Venus pero contactaron también con Halley, desde EEUU se lanzó la sonda ICE que interceptó la atmósfera del cometa. Pero la misión más importante a Halley fue la misión Giotto de la Agencia Espacial Europea (ESA), llegó a acercarse hasta los 596 km del cometa, fue un encuentro de alto riesgo pues se temía que los impactos de los granos de polvo la destruyeran, tras atravesar la cola sufrió miles de impactos que la dejaron temporalmente fuera de servicio pero se recuperó y pudo seguir su misión.

Los resultados fueron espectaculares, determinó la composición del material eyectado por el cometa descubriendo que el 80% de lo desprendido por el cometa era agua, observó que el núcleo es muy oscuro determinando su albedo en el 4%, también determinó que la abundancia de los elementos hallados salvo el nitrógeno fueron formados a partir de la nube protosolar, por tanto era una reliquia de la formación del sistema solar.

En 1986 con 13 añitos, intenté observar el cometa, con un amigo convencimos a nuestros padres para que nos dejaran ir a una montaña cerca de mi pueblo, Bugarra en Valencia, y tratar de observar el Halley, pero se nos nubló completamente y no pudimos observarlo… fue una gran decepción, pero una gran ilusión astronómica planear toda la observación y tener para ello y por primera vez mi primer telescopio, con el que hice observaciones increíbles…  en el que observar cualquier cosa aunque fuera un pequeñita estrella era como observar la galaxia más espectacular del mundo. Halley vuelve en el año 2061, sí seguimos por este planeta trataré de conseguir el sueño de observarlo con mi antiguo telescopio 🙂

Para saber más:

Órbita del Cometa Halley