Los anillos de Saturno son uno de los rasgos más espectaculares del Sistema Solar. Están formados casi en su totalidad por hielo de agua, con una pureza de entre el 95 % y el 99 %. El resto corresponde a pequeñas cantidades de rocas, silicatos, polvo y compuestos orgánicos. Las partículas que los componen tienen tamaños muy variados: desde microscópicos granos de polvo hasta bloques de hielo de varios metros e incluso decenas de metros de diámetro.

Aunque el sistema de anillos se extiende a lo largo de más de 280.000 kilómetros, su grosor es sorprendentemente pequeño, normalmente entre 10 y 100 metros.

Los anillos de Saturno

Anillo D
Es el anillo más cercano al planeta. Muy tenue y difícil de observar, contiene poca cantidad de material.

Anillo C
También conocido como anillo de crepé, es semitransparente y menos brillante que los anillos principales debido a la mayor presencia de polvo.

Anillo B
Es el anillo más brillante, ancho y masivo de Saturno. Contiene la mayor parte del material de todo el sistema de anillos.

División de Cassini
No es un anillo, sino una separación de unos 4.800 kilómetros entre los anillos B y A. Se mantiene gracias a la influencia gravitatoria de la luna Mimas.

Anillo A
Es el anillo exterior principal. Alberga la famosa División de Encke, una estrecha separación causada por la interacción gravitatoria con la pequeña luna Pan.

Anillo F
Muy estrecho y dinámico. Su forma cambia constantemente debido a la acción gravitatoria de las lunas pastoras Prometeo y Pandora.

Anillo G
Un anillo muy tenue y difuso, formado principalmente por pequeñas partículas de hielo.

Anillo E
Es el anillo más exterior y también el más extenso. Está alimentado continuamente por los géiseres de hielo y vapor de agua que expulsan las fracturas del polo sur de la luna Encélado.

Curiosidades

Las observaciones de la misión Cassini indican que los anillos podrían ser relativamente jóvenes, con una edad estimada de entre 100 y 400 millones de años. Aunque parecen sólidos desde la distancia, están compuestos por miles de millones de partículas independientes que orbitan Saturno siguiendo las leyes de la gravedad de Newton y Kepler. Cada fragmento de hielo actúa como un pequeño satélite que gira alrededor del planeta.