El telescopio espacial Hubble ha captado una impresionante imagen de uno de los fenómenos más violentos y fascinantes del Universo: el borde de una gigantesca explosión estelar. Lo que parece un delicado velo amarillo flotando en la inmensidad del espacio es, en realidad, una pequeña sección de la onda de choque producida por una supernova que explotó hace miles de años.
La estructura pertenece al remanente conocido como Cygnus Loop (Bucle del Cisne), situado a unos 2.400 años luz de la Tierra, en dirección a la constelación del Cisne.
La imagen muestra solamente una pequeñísima parte de este enorme remanente de supernova. El Bucle del Cisne se extiende aproximadamente 60 años luz de diámetro, una dimensión extraordinaria si tenemos en cuenta que estamos contemplando los restos de una única estrella.
Una explosión ocurrida hace miles de años
La estrella que originó este remanente era una estrella masiva, probablemente con una masa inicial de alrededor de 20 veces la del Sol. Al llegar al final de su vida, agotó el combustible nuclear necesario para mantener el equilibrio que impedía que su propia gravedad la comprimiera.
El núcleo de la estrella colapsó y desencadenó una explosión de supernova, expulsando al espacio gran parte de sus capas exteriores.
Este acontecimiento tuvo lugar hace aproximadamente 10.000–20.000 años. Sin embargo, debido a que el remanente se encuentra a unos 2.400 años luz de nosotros, la luz de aquella explosión necesitó miles de años para alcanzar la Tierra. En otras palabras, estamos observando hoy los restos de una catástrofe cósmica que ocurrió en un pasado extremadamente remoto.
La explosión lanzó enormes cantidades de materia al espacio a velocidades de miles de kilómetros por segundo. Con el paso del tiempo, el material expulsado fue chocando con el tenue gas que ya existía entre las estrellas.
El nacimiento de un gigantesco frente de choque
La espectacular estructura que vemos en la fotografía está relacionada con la onda de choque que se propaga por el medio interestelar.
A medida que esta onda avanza, comprime y calienta las nubes extremadamente tenues de gas que encuentra a su paso. Los átomos del gas reciben energía y comienzan a emitir luz en diferentes longitudes de onda.
Es precisamente esa interacción la que transforma un gas prácticamente invisible en las delicadas estructuras que podemos observar con telescopios.
El resultado es extraordinario: filamentos de gas ionizado que parecen cortinas o velos cósmicos, pero que en realidad están formados por materia que está siendo atravesada y modificada por la onda expansiva de una antigua explosión estelar.
La velocidad de expansión del frente de choque sigue siendo enorme, del orden de cientos de kilómetros por segundo. Aunque para nosotros pueda parecer una estructura inmóvil, el remanente continúa evolucionando y expandiéndose por el espacio.
Una explosión que sigue transformando el espacio
Una de las cosas más fascinantes del Bucle del Cisne es que la explosión no terminó cuando la estrella desapareció.
La supernova continúa dejando su huella en el medio interestelar. La onda de choque barre el gas que encuentra a su paso, lo comprime, lo calienta y modifica su composición y estructura.
De esta manera, las supernovas desempeñan un papel fundamental en la evolución de las galaxias. No son solamente espectaculares explosiones: son también agentes que enriquecen y transforman el espacio interestelar.
Los elementos pesados creados durante la vida de la estrella y durante la propia explosión son expulsados al espacio. Con el tiempo, parte de ese material puede incorporarse a nuevas estrellas, planetas y otros cuerpos celestes.
De alguna manera, la muerte de una estrella puede convertirse en el material de construcción de nuevas generaciones de estrellas y planetas.
Belleza y destrucción a 2.400 años luz
La imagen de Hubble resulta especialmente fascinante porque combina dos aspectos aparentemente opuestos del Universo.
Por un lado, contemplamos una estructura de una belleza extraordinaria, con filamentos luminosos que parecen un enorme velo suspendido en el vacío cósmico.
Pero detrás de esa belleza se encuentra uno de los acontecimientos más violentos que puede experimentar una estrella.
Lo que estamos viendo es, literalmente, el rastro de una estrella que murió en una explosión colosal y que, miles de años después, continúa expandiéndose por el espacio.
Y quizá lo más impresionante sea recordar que esta espectacular estructura no es una imagen de una pequeña nebulosa aislada: es solamente una diminuta sección del gigantesco remanente de aquella supernova.
El Universo puede ser, al mismo tiempo, destructor y creador. Una estrella muere, arroja sus restos al espacio y, millones de años después, esos mismos elementos pueden terminar formando parte de nuevas estrellas, nuevos planetas… e incluso de nosotros mismos.
CURIOSIDADES ASTRONÓMICAS 
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